Stadslivet började för cirka 6 000 år sedan. På vissa ställen stod tusentals människor ihop för att bilda jordens första städer, medan resten av mänskligheten fortsatte att bo i spridda byar, hemgårdar eller nomadläger. I dag bor cirka 4 miljarder människor – mer än hälften av världens befolkning – i städer. på bara sex årtusenden har stadslivet svept världen.
Men vilken forntida stad steg först?
Svaret på det kanske aldrig löses. En oenighet, som har länge ruffade arkeologer, härstammar från den omtvistade definitionen av stad. Forskare diskuterar vad som skiljer en riktig stad från en lägre stad.
Vissa forskare baserar skillnaden på befolkningsstorlek och densitet. byggnader, tempel, befästningsmurar, stadsdelar och infrastruktur. Hur som helst är det fortfarande oklart var man ska sätta ribban när det gäller antalet invånare, murarnas storlek, akveduktens inveckladhet eller andra specifikationer som är nödvändiga för stadens status. De flesta forskare använder en glidande skal e, som varierar beroende på region och över tid.
Till exempel kan arkeologer som arbetar i Mexiko klassificera Zapotec-huvudstaden Monte Albán som en stad när den översteg mer än 5000 invånare år 300 f.Kr. Men den storleken skulle inte klippa den fem århundraden senare, år 200 e.Kr., då den stora Teotihuacan sannolikt hade 100 000 människor.
Kanske viktigare än själva staden är dess förhållande till omgivande länder. Många arkeologer säger att städer , per definition, förlita sig på inlandet för mat, vatten och råvaror. En stad framstår som den största bosättningen och samhällscentret i ett landskap av mindre, socialt bundna byar, hem och gårdar. Människor från storregionen skulle identifiera sig med storstad, som hur dagens Wellesley, Massachusetts invånare kanske säger att de kommer från ”utanför Boston.” Stadens beteckning beror då på en webbplats framträdande i förhållande till andra bosättningar i närheten.
De flesta arkeologer skulle åtminstone klassificera en plats som en stad om den fungerade som ett regionalt knutpunkt. Det innebär att den innehöll stora offentliga attraktioner, som amfiteatrar, monument och marknader, och rymde en betydande del av den regionala befolkningen – vanligtvis 5000 invånare eller mer före 1 AD
Tidiga stadshotspots
Även när forskare är överens om kriterier för stadsstadier uppstår komplikationer när man försöker datera utseendet på städer baserat på arkeologiska ruiner. De flesta forntida citat växte gradvis från ödmjukare städer, som grundades tidigare. Denna urladdade period av urbanisering överlappar ofta för många platser i en viss region – vilket gör det svårt att säga vilken tidig stad som förtjänar titeln som världens första.
I stället för att kämpa över den första staden, är det ”Det är mer intressant och produktivt för forskare att undersöka dessa perioder av urbanisering. Varför övergav forntida människor sina landsbygdsmässiga eller nomadiska sätt att packa in i de nymodiga, tätt packade städerna?
Processen utvecklades i olika regioner vid olika tidpunkter. Städer började dyka upp i Indus-dalen i dagens Pakistan och Indien för omkring 4000 år sedan; Kina omkring 3000 år tillbaka; och Centralamerika under århundradena som började 1 f.Kr. och 1 e.Kr.
Men den tidigaste regionen för urbanisering var Mellanöstern, med forntida Mesopotamien. För ungefär 10 000 år sedan, strax efter att jordbruket började där, innehöll Jeriko på nuvarande Västbanken massiva stenmurar, som omsluter en bosättning med uppskattningsvis 2000 till 3000 invånare. För 9 000 år sedan hade Çatalhöyük, som ligger i det nuvarande Turkiet, troligen flera tusen personer i hus gjorda av lertegel och gips. Utan marknivå gator mellan flyttade människor på hustaken och gick in i hus via stegar genom hål i taket. Även om dessa bosättningar var exceptionellt stora för sin tid, saknade de uppenbarligen andra stadssärdrag, så de flesta arkeologer klassificerar dem som städer.
I Mesopotamien verkar de första riktiga städerna ha dykt upp ett par årtusenden senare, mellan 5500 och 3800 f.Kr. under bronsåldern. Mellan floderna Tigris och Eufrat i det nuvarande Irak framträdde platsen Uruk som det politiska, kulturella och religiösa centrum för dess 40 000 invånare och människor i de omgivande länderna. Berätta för Brak i norr i Syrien sannolikt ökat till lika framträdande ungefär samma tid. Den innehöll sekulära och religiösa monument, industriella verkstäder och prestigeföremål, importerade från större regionen.
Idag låg båda dessa avantgardistäder i ruiner – stora, dammiga högar, som arkeologer fortsätter att gräva och undersöka. Under bronsåldern uppträdde andra mesopotamiska städer strax efter Uruk och Tell Brak, inklusive några som kontinuerligt ockuperats till denna dag som Damaskus och Jerusalem. Vilket väcker en annan fråga: Bör titeln ”äldsta stad” gå till de allra första urbana platserna, eller de som har hållit längst?