Frågan om zebror är vita med svarta ränder eller svarta med vita ränder kan verka som setet -upp för ett klassiskt skämt som det här:
F: Vad är svart och vitt och rött överallt?
A: En zebra med solbränna!
Men den här frågan är inget skämt, för den har faktiskt ett svar: zebror är svarta med vita ränder.
Vid första anblicken kan det tyckas att det är motsatt – trots allt , slutar de svarta ränderna av många zebror på magen och mot insidan av benen och avslöjar resten som vita. Men utseende bedrar i zebras fall.
Hela en sebras päls, både svart och vit, växer från folliklar som innehåller melanocytceller. Dessa celler finns i alla djur och de ansvarar främst för att generera pigmentet som ger hud och hår färg. I båda fallen producerar melanocytceller melanin – pigmentet – som är synligt utåt. I zebror bestämmer kemiska budbärare vilka melanocyter som levererar pigment till vilken del av päls, vilket skapar zebras svarta och vita mönster. Vad som är viktigt med zebror är att deras vita päls representerar en frånvaro av melanin; vitt är inte sitt eget pigment. Eftersom vita ränder bara finns eftersom pigment förnekas, förstås svart vara ”standard” -färgen på en zebra.
Under all den pälsen har zebror också svart hud. En rakad zebra, utan några ränder , kan vara nästan oigenkännligt som ett helt svart djur.
Frågan besvarad! Men forskare är fortfarande inte säkra på varför zebror har ränder alls. I historien om zebrastudien har forskare föreslagit minst 18 olika teorier om varför zebror har ränder, med förklaringar som sträcker sig från kamouflage till skydd mot rovdjur till varumärken som är unika som ett mänskligt fingeravtryck. ”Människor har pratat om zebraänder i över hundra år, men det är bara en fråga verkligen gjorde experiment och tänkte tydligt på frågan för att förstå det bättre, säger ekologen Tim Caro till BBC Future 2019. Caro kommenterade ett team som, medan han studerade en flock zebror i Hill Livery i Storbritannien, klädde hästar i svart -och vita randiga kläder och släpp dem lös bland zebror och hästar utan falska ränder för att förhoppningsvis få inblick i syftet med ränder.
Nya studier har fokuserat på att testa några av de möjliga teorierna för zebroränder, det mest populära är skydd mot bitande flugor och värmereglering. I en studie från 2014 av Caro och andra fann de att striping på djur är vanligare i områden som är fyllda med bitande flugor, vilket potentiellt betyder att bitande flugor kämpar för att se en randig eller svartvitt yta som en säker plats att landa. Vid Hill Livery landade också färre flugor på zebror och hästar med randiga rockar än på hästar utan randiga rockar.
Även om detta är en av de mest beprövade teorierna om remsfrågan, är inte alla forskare övertygade. Den pensionerade djurlaboratoriet Alison Cobb berättade för BBC Future att hon inte tyckte att det var viktigt att undvika att bita flugor för att gnista en evolutionär funktion som ränder. Hon gynnar teorin om termoreglering, som antyder att svarta ränder absorberar värme till varma zebror på morgonen kyla och vita ränder reflekterar ljus till svala zebror på eftermiddagsvärmen. Cobb sa: ”Varje zebra måste undvika att bli varm, och bitande flugor kommer på vissa platser och vissa tider på året, men de är inte lika definitiva eller frekventa hot som överhettning.”
Mer forskning är nödvändig för att avgöra vilken teori, om någon av dem, är korrekt. Om vi måste vänta på ett svar på varför zebror har ränder, vet vi åtminstone vilken färg de verkligen är.