Alfred Russel Wallace föddes i Wales 1823. Han har beskrivits olika som en naturforskare, en geograf och en social kritiker. Han vägde även debatten om huruvida livet kunde existera på Mars eller inte. Men vad han är mest känd för är hans arbete med teorin om naturligt urval.
Precis som en annan naturforskare och kollega Charles Darwin, reste Wallace världen över och observerade och samlade prover av arter. Han reste till Brasilien och olika öar i den malaysiska skärgården som utgör dagens Indonesien och Filippinerna, där han samlade tusentals exemplar av insekter, fåglar och andra djur. Efter fyra år i Brasilien blev Wallace sjuk och bestämde sig för att återvända hem till England. Men 26 dagar in i deras hemresa tog hans fartyg eld och sjönk i Atlanten. Wallaces team och skeppets besättning spenderade 10 dagar innan de hämtades av ett passerande fartyg, och alla Wallaces anteckningar och prover förlorades till sjöss.
Trots detta bakslag gick Wallace ut på en ny resa 1854 till Sydostasien för att samla in fler prover. År 1855 ledde hans observationer honom till slutsatsen att levande saker förändras under långa perioder – de utvecklas. Men han kunde inte förklara hur eller varför de utvecklas. Sedan 1858, medan han fortfarande var i Sydostasien, blev han sjuk igen. Knäckt med feber drabbades han av hallucinationer, men när febern bröt, kom svaret till honom – arter utvecklas genom att anpassa sig till deras miljö!
Wallace visste att Darwin arbetade med liknande forskning. År 1858 skickade han Darwin ett brev där han redogjorde för sina idéer om evolution. De två samarbetade på ett vetenskapligt papper och diskuterade deras bevis för naturligt urval och evolution.
1859 publicerade Darwin sin bok On the Origin of Species, som presenterade sin teori om naturligt urval för en bredare publik. Teorin om evolution genom naturligt urval blev känd som Darwins teori. Även om Wallaces bidrag till studien av evolution var betydande glömmer de ofta bort.
Wallace tillbringade åtta år på att studera och samla biologiska prover i Sydostasien. Under den tiden samlade han över 125 000 exemplar. Hans forskning om djurens geografiska fördelning gav kritiskt stöd för hans evolutionsteorier och ledde honom till att dra en gränslinje genom Sydostasien som delar upp asiatiska och australiensiska djurgrupper. Wallaces Line, som den senare hette, går från Indiska oceanen till Filippinska havet. Det betyder den oväntade fördelningen av djur på vardera sidan av linjen. Flera däggdjurs-, fågel- och fiskarter finns i överflöd på ena sidan av linjen och endast i litet antal, eller inte alls, på andra sidan.
Wallace skrev över 20 böcker och publicerade mer än 700 artiklar och brev om en mängd olika ämnen. Han dog 1913 vid 90 års ålder.