Alfred föddes i Wantage, Berkshire 849, var den femte sonen till Aethelwulf, kung av Västsachsen. På uppdrag av sin far och efter ömsesidig överenskommelse lyckades Alfreds äldre bröder i sin tur till kungadömet snarare än att äventyra kungariket genom att ge det till underåriga barn i en tid då landet hotades av försämrade vikingaräder från Danmark. .
Sedan 790-talet hade vikingarna använt snabba mobila arméer, numrerade tusentals män inledda i långa fartyg med långtgående drag, för att plundra Englands kuster och inlandsvatten för plundring.
Sådana räder utvecklades till permanenta danska bosättningar; 866 grep vikingarna York och etablerade sitt eget kungarike i södra delen av Northumbria. Vikingarna övervann två andra stora angelsaxiska riken, East Anglia och Mercia, och deras kungar torterades antingen till döds eller flydde.
Slutligen attackerade danskarna 870 det enda kvarvarande oberoende angelsaxiska riket, Wessex, vars styrkor befalldes av kung Aethelred och hans yngre bror Alfred. I slaget vid Ashdown 871 dirigerade Alfred vikingarmén i ett våldsamt uppförsbacke. Ytterligare nederlag följde emellertid för Wessex och Alfreds bror dog.
Som kung av Wessex vid 21 års ålder var Alfred (regerade 871-99) en starkt sinnad men högspänd stridsveteran i spetsen för kvarstående motstånd mot vikingarna i södra England.
I början av 878 grep danarna under ledning av kung Guthrum Chippenham i Wiltshire i ett blixtnedslag och använde det som en säker bas för att förstöra Wessex. Lokala människor antingen övergav sig eller flydde (Hampshire-folket flydde till Isle of Wight), och Västsachsen reducerades för att slå och köra attacker som tog beslag när de kunde.
Med bara sin kungliga livvakt, en liten armé av gyner ( kungens anhängare) och Aethelnoth jarlman i Somerset som sin allierade, Alfred drog sig tillbaka till Somersets tidvattenmyrar där han antagligen hade jagat som ungdom. (Det var under denna tid som Alfred, i sin upptagning med försvaret av sitt kungarike, påstods bränna några kakor som han hade blivit ombedd att ta hand om. Händelsen var en legend från tidiga 1100-talets kroniker.)
En fyndig kämpe, Alfred omprövade sin strategi och antog danskarnas taktik genom att bygga en befäst bas vid Athelney i Somerset-myrarna och kalla till en mobil armé av män från Wiltshire, Somerset och en del av Hampshire för att driva gerillakrig mot danarna. I maj 878 besegrade Alfreds armé danskarna i slaget vid Edington.
Enligt hans samtida biograf Biskop Asser, ”attackerade Alfred hela den hedniska armén som kämpade våldsamt i tät ordning och genom gudomlig vilja så småningom vann segern, gjorde stora slakt bland dem och förföljde dem till deras fästning (Chippenham) … Efter fjorton dagar fördes hedningarna till yttersta förtvivlade djup av hunger, kyla och rädsla, och de sökte fred ”. Denna oväntade seger visade sig vara vändpunkten i Wessex kamp för överlevnad.
Inse att han inte kunde driva danarna ut ur resten av England, slutade Alfred fred med dem i Wedmore-fördraget. Kung Guthrum konverterades till kristendomen med Alfred som gudfar och många av danskarna återvände till East Anglia där de bosatte sig som jordbrukare. År 886 förhandlade Alfred fram ett partitionsavtal med danskarna, där en gräns avgränsades längs den romerska Watling Street och norra och östra England kom under danskarnas jurisdiktion – ett område som kallades ”Danelaw”. Alfred fick därför kontroll över områden i West Mercia och Kent som hade varit utanför gränserna för Wessex.
Att konsolidera allianser mot danskarna, Alfred gifte sig med en av hans döttrar, Aethelflaed, med Mercias ealdorman. Alfred själv hade gift sig med Eahlswith, en adelskvinna i Mercian, och en annan dotter, Aelfthryth, till greven av Flandern, en stark sjömakt vid en tidpunkt då vikingarna bosatte sig i östra England.
Det danska hotet kvarstod, och Alfred omorganiserade Wessex-försvaret i erkännande av att effektivt försvar och ekonomiskt välstånd var beroende av varandra. Först organiserade han sin armé (tyglarna och den befintliga milisen som kallades fyrd) på en rotabasis, så att han kunde höja en ”snabb reaktionsstyrka” för att hantera raiders medan han fortfarande möjliggjorde sina tiggar och bönder att sköta sina gårdar.
För det andra startade Alfred ett byggprogram för väl försvarade bosättningar över södra England. Dessa var befästa marknadsplatser (”borough” kommer från den gamla engelska burh, vilket betyder fästning); genom avsiktlig kunglig planering fick bosättare tomter och bemannade i gengäld försvaret i krigstider.(Sådana tomter i London under Alfreds styre på 880-talet formade den gatuplan som fortfarande finns idag mellan Cheapside och Themsen.)
Denna skyldighet krävde noggrann inspelning i vad som blev känt som ”Burghal Hidage”, som gav detaljer om byggnad och bemanning av Wessex och Mercian burhs beroende på deras storlek, längden på deras vallar och antalet män som behövdes för att garnisonera dem.
Centrerad runt Alfreds kungliga palats i Winchester, detta nätverk av burhs med starka punkter på de viktigaste flodvägarna var sådant att ingen del av Wessex befann sig mer än 20 mil från tillflykt till en av dessa bosättningar. Tillsammans med en flotta av nya snabba fartyg byggda på Alfreds order hade södra England nu ett djupförsvar mot danska raiders.
Alfreds koncept om kungadöme sträckte sig bortom administrationen av stamriket Wessex i ett bredare sammanhang. En religiös hängiven och pragmatisk man som lärde sig latin i slutet av trettiotalet. Han insåg att den allmänna försämringen av inlärning och religion orsakad av vikingarnas ”förstörelse av kloster (centrum för det rudimentära utbildningsnätverket) hade allvarliga konsekvenser för härskare. Till exempel de dåliga standarderna på latin hade lett till en minskning av användningen av stadgan som ett instrument för kunglig regering för att sprida kungens instruktioner och lagstiftning.
I ett av sina förord skrev Alfred ”så allmänt var dess förfall i England att det fanns väldigt få på denna sida av Humber som kunde förstå sina ritualer på engelska eller översätta ett brev från latin till engelska … så få att jag inte kommer ihåg en enda söder om Themsen när jag kom till tronen. ”
För att förbättra läskunnigheten arrangerade och deltog Alfred i översättningen (av forskare från Mercia) från latin till angelsaxiska av en handfull böcker som han tyckte att den var” mest nödvändig för män att veta och att bri ng det ska passera … om vi har freden, så att alla ungdomar nu i England … kan ägnas åt lärande ”.
Dessa böcker täckte historia, geografi, filosofi och Gregory den store” s ”Pastoral Care” (en handbok för biskopar) och kopior av dessa böcker skickades till alla biskoparna i riket. Alfred var beskyddare för den angelsaxiska kroniken (som kopierades och kompletterades fram till 1154), en patriotisk historia för engelsmännen ur Wessex synvinkel utformad för att inspirera sina läsare och fira Alfred och hans monarki.
Gilla andra västsaxiska kungar, Alfred upprättade en laglig kod; han samlade lagarna för Offa och andra föregångare och kungariket Mercia och Kent och lade till sina egna administrativa föreskrifter för att bilda en slutgiltig grupp angelsaxisk lag.
”Jag … samlade dessa tillsammans och beordrade att skrivas många av dem som våra förfäder iakttog, de som jag tyckte om, och många av de som jag inte tyckte om avvisade jag med råd från mina rådsmedlemmar … Ty jag vågade inte anta att skriva alls många av mig själv, för det var okänt för mig vad som skulle glädja dem som skulle komma efter oss … Då visade jag … dem för alla mina rådsmedlemmar, och de sa sedan att de alla var nöjda med att följa dem ”(Lagar av Alfred, c.885-99).
Vid 890-talet hänvisade Alfreds stadgar och mynt (som han också hade reformerat och utvidgade dess prägling till de burkar han grundade) honom som ”kung av engelska ”, och walisiska kungar sökte allianser med honom. Alfred dog 899, 50 år gammal, och begravdes i Winchester, begravningsplatsen för den västsaxiska kungliga familj.
Genom att stoppa vikingatillväxten och befästa sina territoriella vinster hade Alfred startat processen genom vilken hans efterträdare så småningom utvidgade sin makt över de andra angelsaxiska kungarna; den slutliga föreningen av angelsaxiska England skulle ledas av Wessex.
Det är för hans tappra försvar av hans kungarike mot en starkare fiende, för att säkra fred med vikingarna och för hans framsynta reformer i återuppbyggnaden. av Wessex och därefter, att Alfred – ensam av alla engelska kungar och drottningar – är känd som ”den stora”.