Djur går, kryper och glider över större delen av jorden, och växter trivs på platser som sträcker sig från prärier till dammarnas botten. Detta överflöd av liv är möjligt på grund av många abiotiska faktorer, som är de icke-levande fysiska och kemiska aspekterna av ett ekosystem.
Abiotiska faktorer är lite som Little Bears gröt i Goldilocks-berättelsen – de måste vara rättvisa rätt för att livet ska blomstra. Många djur kräver också en viss uppsättning abiotiska faktorer för att trivas. Föreställ dig en orm som bor i Arizona-öknen. Det är rätt hemma i det torra landskapet eftersom det kan röra sig genom lös jord och sand genom att vrida kroppen. Det kan också undvika värmen genom att gömma sig under stenar. Vissa ormar är också nattliga – det vill säga de jagar och rör sig mest på natten när solen inte skiner. Föreställ dig nu att någon plockar upp en av dessa ökenanpassade ormar och placerar den på en snöig topp i Himalaya. Himalaya saknar de abiotiska faktorerna – som ett torrt klimat och lös jord – som ormen är anpassad till, och ormen kommer sannolikt inte att kunna överleva.
Människor, som andra djur, kräver också vissa abiotiska faktorer för att överleva och leva bekvämt. Till att börja med behöver vi syre för att andas – andningen driver våra celler. Vi lever på en planet som är skyddad från solens ultravioletta strålning; cellerna i våra kroppar är mottagliga för skador från ultraviolett ljus. Ultraviolett strålning kan orsaka genetisk skada och till och med utlösa cancer. Jordens tjocka atmosfär fungerar som en sköld mot ultraviolett strålning.
När ekosystemen förändras över tiden kan abiotiska faktorer också variera. Till exempel förändras pH-värdet i vissa delar av havet när koldioxid löses upp i vattnet, vilket gör det surare. Det har skett en ökning av surheten i vissa regioner i havet med 30 procent sedan den industriella revolutionen. Vissa varelser, som koraller, kan inte anpassa sig till denna ökade surhet, och korallreven lider som ett resultat. Andra djur, till exempel marinsniglar, skadas också av surt vatten – deras skyddande skal upplöses bokstavligen.
Människor har också lärt sig hur man avsiktligt kan ändra de abiotiska faktorerna i miljön. Till exempel, varje gång du slår på luftkonditioneringen eller strö salt på en väg för att hjälpa snön att smälta, ändrar du abiotiska faktorer.