Tecumseh förlorade tre nära familjemedlemmar till gränsvåld.
Född 1768 i dagens Ohio, bodde Tecumseh under en tid av nästan konstant konflikt mellan hans Shawnee-stam och vita gränser. Vid 6 års ålder bröt Lord Dunmores krig ut efter en serie våldsamma incidenter, inklusive en där cirka ett dussin indianer tillfredsställdes med whisky och utmanades till en målskyttekamp innan de slaktades. Tecumsehs far, Puckeshinwa, deltog i kriget och förlorade sitt liv under en reträtt över floden Ohio i slaget vid Point Pleasant i oktober 1774. När han låg döende sa han förmodligen till sin son Chiksika att aldrig sluta fred med jungfruarna och att övervaka krigsträningen av sina andra manliga barn. År 1788, ett år efter att den amerikanska kongressen utfällt bosättningen av Shawnee-länder genom att passera nordvästförordningen, blev Chiksika dödligt såret när han attackerade en stockade i dagens Tennessee. Och 1794 sköts och dödades en annan av Tecumsehs bröder, Sauwauseekau, i slaget vid fallna timmer.
Tecumseh deltog i det värsta nederlag som indianer någonsin tillfört amerikanska styrkor.
Hösten 1790 avvisade Shawnee- och Miami-stammarna ett angrepp på sina byar nära det moderna Fort Wayne, Indiana och dödade 183 amerikanska trupper under processen. President George Washington godkände en ny kampanj året efter, där han satte guvernör Arthur St. Clair från Northwest Territory som ansvarig för cirka 2300 män. På marschen norrut från moderna Cincinnati övergav hundratals av dem när vädret försämrades och matförsörjningen blev låg. Under nästan två månader hade de återstående trupperna liten kontakt med infödda stammar. Den 3 november slog soldaterna upp läger längs Wabash River i västra Ohio. Washington hade rekommenderat St. Clair att ”se upp för överraskning”, men han skickade få vakter och byggde inga barrikader. Nästa morgon, när soldaterna förberedde frukost, attackerade en styrka av indianer och omedelbart överskred dem. Dåligt utbildade militister flyr medan stamgästerna som behöll sin position decimerades. När dammet rensades några timmar senare var minst 623 amerikanska soldater och dussintals lägerföljare döda och hundratals fler skadades. Som jämförelse dog färre än 300 amerikanska trupper under den mycket mer berömda Slaget vid Little Bighorn. Tecumseh spelade inte en viktig roll i sammandrabbningen med St. Clair, men han undersökte de amerikanska soldaterna under deras framsteg norrut. Under hela själva striden, där endast 21 indianer enligt uppgift dödades, han såg bakspåret för att se till att inga förstärkningar anlände.
Tecumseh försökte förena alla stammar mot vit expansion.
Segern över St. Clair visade sig vara kortlivad, eftersom 1794 Slaget vid Fallen Timbers tvingade indianerna att ge upp större delen av dagens Ohio och en del av Indiana. Tecumseh följde inte sådana överenskommelser och trodde att varje stamledare som undertecknade dem ”skulle få tummen avskuren.” Han började föreställa sig ett förbund som skulle föra samman alla stammar – även långvariga fiender – för att motstå de vita omättliga önskan om land. Tecumseh och hans bror Tenskwatawa, mest känd som ”profeten”, började också predika mot kulturell assimilering. 1808 grundade bröderna Prophetstown i nordvästra Indiana, som de betraktade som huvudstad för deras förbund. Samma år träffade Tecumseh brittiska tjänstemän i Kanada. Han reste sedan brett i Mellanvästern och fick anhängare bland sådana stammar som Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami och, naturligtvis, Shawnee. Tecumseh kom till och med så långt söderut som dagens Alabama och Mississippi, där han predikade med begränsad framgång för Chickasaws, Choctaws och Creeks. ”Jag har hört många stora talare, men jag såg aldrig en med Tecumsehs stämmor eller samma styrning av musklerna i hans ansikte,” påminde en vit soldat som såg en av hans tal.
Den amerikanska armén invaderade medan Tecumseh var borta.
Medan Tecumseh var nere söderut hösten 1811 bestämde William Henry Harrison, då guvernör för Indiana Territory, att marschera mot Prophetstown. Tecumseh hade sagt till sin bror att undvika krig med amerikanerna, men när soldater avancerade till en mil från staden den 6 november, upplyste profeten en förebyggande strejk. Han försäkrade sina anhängare att vita kulor inte kunde skada dem, och under nästa morgons strider satt han påstås på en sten I slutändan, även om indianerna sannolikt drabbades av färre dödsfall än sina motståndare i slaget vid Tippecanoe, tvingades de att dra sig tillbaka och överge Prophetstown. Harrison brände det sedan till marken. När de återvände hem i januari 1812, fann Tecumsehhans brors rykte förstördes och hans förbund försvagades kraftigt.
Tecumseh allierade sig med britterna under kriget 1812.
När kriget 1812 bröt ut i juni samma år gick Tecumseh och hans anhängare omedelbart med britterna. Under ett av de första uppdragen av konflikten invaderade USA: s general William Hull och cirka 2000 män Kanada från Detroit. De avstods dock snabbt, delvis på grund av Tecumsehs avlyssning av ett försörjningståg. Den brittiska befälhavaren Isaac Brock, som blev vän med Tecumseh, belägrade därefter Fort Detroit. I en handling av psykologisk krigföring informerade Brock Hull om att hans indianer allierade ”kommer att vara utanför min kontroll när tävlingen inleds.” En livrädd skrov övergav sig en dag senare. Året därpå deltog Tecumseh i misslyckade belägringar av två forter i Ohio. Han drog sig sedan motvilligt tillbaka med britterna in i Kanada. Amerikanska trupper under Harrisons befallning hämtade britterna och indianerna längs Themsen. River vann en strid där som kostade Tecumseh sitt liv. Därefter delade den överlevande Shawnee upp i grupper och spriddes i olika riktningar. De flesta hamnade så småningom i Oklahoma.
Många myter sprang upp runt Tecumseh.
Ingen vet med säkerhet vem som dödade Tecumseh, men det hindrade inte ett antal människor från att ta kredit. Richard M. Johnson till exempel redde sitt rykte som Tecumsehs mördare till vicepresidentskapet 1836. Fyra år senare använde Harrison parollen ”Tippecanoe och Tyler Too” för att ta Vita huset. Samtidigt, eftersom Tecumseh inte gjorde några intervjuer och inte lämnade några brev eller tidskrifter, fyllde berättare luckorna i hans liv med vilda berättelser. Ett berättelse hävdade att han uppvaktade den blonda, blåögda dottern till en indisk kämpe, med vilken han läste Bibeln och Shakespeare, och en annan ansåg att hans farfar var South Carolina guvernör. Båda kontona, och många andra som dem, är nästan säkert osanna.