Ursprungligen uppdraget med manuell arbetskraftsinformation, såg den 54: e inte verkliga åtgärder förrän en skärmytsling med konfedererade trupper på James Island den 16 juli 1863 . Slaget vid Grimballs landning fungerade som en avledning för det senare angreppet på Battery Wagner och försåg också männen på 54: e med stridsupplevelse.
Fem tusen amerikanska armé soldater började marschera i mörkret mot Battery Wagner på kvällen. den 18 juli, som stod kusligt tyst i fjärran. Unionens överkommando förväntade sig en seger som unionsartilleri från landbatterier och ombord på admiral John A. Dahlgrens flotta hade dunkat den konfedererade garnisonen som förberedelse för attacken. Försvarande av Morris Island befallde brigadgeneral William Taliaferro från Virginia cirka 1800 konfedererade, representerande enheter från South Carolina, North Carolina och Georgia, som alla var fast beslutna att avvisa den förväntade unionsattacken. Ledande unionsattacken var männen från det 54: e Massachusetts regementet under överste Robert Gould Shaw. Även om många nordliga stater var representerade på fältet, stod den 54: e ut som ett av de första afroamerikanska regementen som såg stora strider under kriget. Redo för att demonstrera deras mod och militära drag fortsatte de tills de kom inom hundra meter från den konfedererade linjen, vid vilken tidpunkt ordern fick att ladda. Nästan omedelbart öppnade södra kanoner eld och slet genom unionens led med förödande effekt. Tillfälligt stoppad av den intensiva elden samlade Shaw sina män och ledde dem genom vallgraven och uppför sluttningen.
När de nådde toppen engagerade de konfedererade soldaterna dem i hand-till-hand-strid. I detta klimatmoment dödades Shaw av en konfedererad volley, ögonblick efter att ha ropat till sina män ”Framåt femtiofyra!”; männen från den 54: e fortsatte kampen till och med under stora skador. Den 54: e drabbades av cirka 42% dödsfall i en hemsk kamp mot en starkt försvarad position. Av 600 män dödades, sårades, fångades och / eller försvann och förmodades döda. Bakom dem pressade enheter från New York, Connecticut, New Hampshire, Maine och Pennsylvania framåt i ett försök att dra nytta av angreppet från den 54: e. Svåra strider fortsatte i flera timmar. Fackliga trupper kunde kort tränga in i Wagner själv men kunde inte utnyttja sitt genombrott på grund av bestämda konfedererade motattacker och svepande artilleri. Slutligen under de tidiga timmarna av den 19 juli drog sig unionsstyrkor tillbaka, och den hårda striden upphörde.
Betydelse
På grund av den mod som de män i 54: e ökade den amerikanska armén antalet svarta anställningar så att 1865 nästan tvåhundra tusen afroamerikaner hade tjänat från 1863-1865, bestående av ungefär tio procent av de amerikanska soldaterna som tjänade i den amerikanska armén under inbördeskriget. Det 54: e Massachusetts-regementet kämpade inte bara med de konfedererade på fältet, utan tog också uppmaningen till lika lön och kämpade mot diskriminering från den amerikanska regeringen.