Mars är en ständig diskussionsplats för rymdforskare runt om i världen. Vi har skickat dussintals rymdfarkoster dit för att studera det. Vissa vill landa astronauter på den. Planeten är bara långt borta för att göra den drömmen svår, men bara tillräckligt nära för att gnista vår fantasi. Så vad är några av de viktigaste sakerna att lära sig om den röda planeten?
1. Mars hade vatten i det forntida förflutna:
Vi har diskuterat i århundraden om Mars hade liv eller inte. I själva verket tolkade astronomen Percival Lowell observationer av ”canali” – det italienska ordet för kanaler – på planeten som bevis på främmande kanaler. Det visade sig att Lowells observationer hindrades av dålig teleskopoptik på hans tid, och kanalerna han såg var optiska illusioner. Som sagt, flera rymdfarkoster har upptäckt andra tecken på forntida vatten – kanaler spårade i terrängen och stenar som bara kunde ha bildats i närvaro av vatten, till exempel.
Mars har fryst vatten Idag:
Vi är väldigt intresserade av frågan om vatten eftersom det innebär bebobarhet, helt enkelt uttryckt, det är mer sannolikt att det finns liv som vi vet med vatten där. Faktum är att Curiosity Rovers mandat på Mars just nu är att söka efter beboeliga miljöer (i det förflutna eller nuet). Mars har en tunn atmosfär som inte låter vatten rinna eller förbli i stora mängder på ytan, men vi vet med säkerhet att det finns is vid polerna och möjligen frostiga platser någon annanstans på planeten. Frågan är om isen kan smälta tillräckligt med vatten på sommaren tillräckligt länge för att stödja mikrober.
Mars brukade ha en tjockare atmosfär:
För att vattnet ska strömma tidigare behöver den röda planeten mer atmosfär. Så något måste ha förändrats under de senaste miljarder åren. Vad? Man tror att Solens energi som slår mot atmosfären måste ha ”avskalat” de lättare formerna av väte uppifrån och spridit molekylerna i rymden. Under långa tidsperioder skulle detta minska mängden atmosfär nära Mars. undersöktes mer detaljerat med NASA: s Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) rymdfarkoster.
Mars har några extrema höjder och nedgångar i terräng:
Mars ytvikt är bara 37% av vad du skulle hitta på jorden, vilket gör det möjligt för vulkaner att vara högre utan att kollapsa. Det är därför vi har Olympus Mons, den högsta vulkanen som är känd på en planet i solsystemet. Den är 25 kilometer hög och dess diameter är ungefär samma som staten Arizona, enligt NASA. Men Mars har också en djup och bred kanjon som kallas Valles Marineris, efter rymdfarkosten (Mariner 9) som upptäckte den. I vissa delar är kanjonen 7 km djup. Enligt NASA är dalen lika bred som USA och är ungefär 20% av den röda planetens diameter.
Mars har två månar – och en av dem är dömd:
Planeten har två asteroidliknande månar som heter Phobos och Deimos. Eftersom de har kompositioner som liknar asteroider som finns någon annanstans i solsystemet, enligt NASA, tror de flesta forskare att den röda planetens gravitation ryckte månarna för länge sedan och tvingade dem i omloppsbana. Men i solsystemets liv har Phobos en ganska kort livstid. Om cirka 30 miljoner till 50 miljoner år kommer Phobos att krascha in på Mars yta eller riva sönder eftersom tidvattenkraften på planeten kommer att visa sig för mycket för att motstå.
Vi Har bitar av Mars på jorden:
Kom ihåg den låga tyngdkraften på Mars som vi pratade om? Tidigare har planeten drabbats av stora asteroider – precis som jorden. Det mesta av skräpet föll tillbaka på planeten, men en del av det kastades ut i rymden. Det utlöste en otrolig resa där skräpet rörde sig runt solsystemet och i vissa fall landade på jorden. Det tekniska namnet på dessa meteoriter kallas SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – typer av geologisk komposition). Gaser som fångats i några av dessa meteoriter har praktiskt taget varit identiska med vad NASA: s vikinglandare samlade på den röda planeten på 1970- och 1980-talet.
Mars skulle snabbt kunna döda en oskyddad astronaut:
Det finns många obehagliga scenarier för någon som tog deras hjälm. För det första är Mars vanligtvis ganska kallt; dess medeltemperatur är -50 grader Fahrenheit (-45 grader Celsius) vid mitten av breddgraderna. För det andra har den praktiskt taget ingen atmosfär. Lufttrycket på Mars är bara 1% av det vi har (i genomsnitt) på jordytan. Och för det tredje, även om den hade atmosfär, är kompositionen inte kompatibel med den kväve-syre-blandning som människor behöver. Specifikt har Mars cirka 95% koldioxid, 3% kväve, 1,6% argon och några andra element i sin atmosfär.
I tidig rymdålder trodde vi att Mars var som månen:
De tidiga NASA-sonderna som flög av den röda planeten, hände tillfälligt med bildfläckar på planeterna som hade kratrar. Detta fick vissa forskare att (felaktigt) tro att Mars har en miljö som liknar månen: kraterad och praktiskt taget oföränderlig. Allt detta förändrades när Mariner 9 anlände till planeten för ett orbitalt uppdrag i november 1971 och upptäckte planeten uppslukad av en global dammstorm. Dessutom prickade udda egenskaper ut över dammet – funktioner som visade sig vara vilande vulkaner. Och som tidigare nämnts hittade Mariner 9 de stora Valles Marineris. Det förändrade vår syn på planeten för alltid.
Mars har metan i sin atmosfär:
Metan kan tolkas som ett tecken på biologisk aktivitet – mikrober avger det – eller till och med av geologisk aktivitet. Och det är troligt att aktiva planeter har liv på sig. Så frågan om metan på Mars är en som forskare försöker lista ut. Konsensusen? Det finns inget samförstånd. Teleskopiska observationer har haft väldigt olika mätningar genom åren, och få rymdfarkoster har utformats för att sondera efter elementet i detalj. The Curiosity Rover har upptäckt tiofaldiga spikar i metan i sitt område, men vi vet inte var det kom ifrån och varför fluktuationerna sker.
Mars är en populär rymdskeppsdestination:
Det har varit så många rymdfarkoster som försökte ett marsuppdrag att det är svårt att välja anmärkningsvärda i en kort artikel. NASAs vikingar var de första landarna 1976; i själva verket är NASA den enda byrå som hittills har lyckats landa på planeten. Några av dess andra uppdrag inkluderar Pathfinder-Sojourner (den första lander-rover-kombinationen) 1997, Mars Exploration Rovers Spirit och Opportunity 2004 och Curiosity Rover 2012. Och detta nämner inte ens orbitrarflottan som har kartlagt Mars genom åren från Sovjetunionen, NASA, Europeiska rymdorganisationen och Indien. Och det finns många fler rymdfarkoster under det kommande decenniet.