Estatua de Pedro y Sombrero Tower, la Torre Eiffel del Sur, en sus días de pintura verde.
Dillon, Carolina del Sur
Acelera a lo largo de la I-95 cerca de la frontera entre los estados de Carolina del Norte y Carolina del Sur, donde el calor y la fatiga han destrozado sus sentidos como neumáticos viejos recauchutados en el asfalto caliente. De repente, un enorme sombrero alienígena se eleva sobre el horizonte, elevándose casi 200 pies alto.
The Big Fellah, el letrero de neón más grande al este del Mississippi.
No es una alucinación; es la Torre Sombrero, un hito en la carretera del complejo turístico South of the Border. Tampoco es una sorpresa, porque todos los viajeros de la I-95 saben que el South of the Border se acerca, gracias a su implacable y acelerado ataque de casi 200 vallas publicitarias, colgadas a lo largo de 500 millas de la interestatal norte y sur de este Dixie Tijuana.
La mascota del lugar es Pedro, una caricatura sonriente con bigote coronado con un enorme sombrero. Es Pedro quien habla desde las vallas publicitarias. Es Pedro, conocido cariñosamente como «El gran fellah», quien se encuentra dentro de la entrada principal de SoB, de 104 pies de altura, «el letrero de neón más grande al este del Mississippi». Los visitantes pueden conducir entre sus piernas.
¿Por qué no detenerse unos minutos? Aventúrese en Mexico Shop East – West está al otro lado de la calle – y compre cualquiera de los aparentemente millones de souvenirs. Reglas de cantidad, con, por ejemplo, ocho tipos de chanclas y veintidós tipos de tazas de café. Examine contenedores de maracas y sombreros, imanes de nevera y llaveros, muchos de ellos personalizados con la cara sonriente de Pedro. «Bins» no es una exageración, ya que las exhibiciones rebosan de miles de cada tipo de adornos de carretera clásicos.
Primera foto oficial del sur de la frontera, alrededor de 1952. La «Sala de champán» era para celebridades itinerantes.
Puede encontrar alivio de los mosquitos y la humedad en el restaurante Sombrero Room, que sirve la mejor comida mexicana en el norte de Carolina del Sur. Si su estómago exige algo más sustancioso, Peddler Steak House pone fin al antiguo mito de que uno no puedo conseguir un buen lomo en un edificio con forma de sombrero mexicano.
Al sur de la frontera en principios de la década de 1960.
Antes de volver al automóvil, que ahora es un horno de todos modos, suba por el elevador de vidrio hasta la cima de la Torre Sombrero, el mismo monolito que inicialmente llamó su atención. South of the Border lo construyó por $ 1.5 millones en la década de 1970. Mientras camina con el ala de este enorme sombrero, observe los bosques de pinos y los campos de maní cortados en dos por la interestatal. No hay nada que ver. SoB es un verdadero oasis.
Un visitante por primera vez podría preguntarse naturalmente: ¿Qué están haciendo todas estas cosas mexicanas en Carolina del Sur?
Llegó aquí gracias a un visionario llamado Alan Schafer , quien guió cuidadosamente su crecimiento durante más de 50 años. En 1949, después de que el vecino condado de Robeson, Carolina del Norte, prohibiera la venta de cerveza, Schafer compró un terreno al sur de la línea estatal, construyó un pequeño edificio de bloques de hormigón, lo pintó de rosa y lo llamó South of the Border Beer Depot. Para 1950 vendía hot dogs y hamburguesas junto con la cerveza, y ganaba más dinero con la comida y los turistas que con los habitantes de Carolina del Norte que saltaban la frontera.
El asador de South of the Border tiene la forma de un sombrero.
«Un día llegó un vendedor de Florida», dijo Ryan Schafer, Alan » s nieto y actual comandante de SoB. «Tenía algunos recuerdos, rascadores de espalda y esas cosas, y no tenía suficiente dinero para comer y volver a casa». Dijo: «Si me das la cena, te daré estas muestras». «Para sorpresa de Alan Schafer, los souvenirs se agotaron casi de inmediato. Una luz de neón se encendió en su cabeza.» Mi abuelo «, dijo Ryan, «tenía un pedido completo para el tipo cuando regresó a Florida».
Alguna vez -cambiando: modelo de 1985 de lobby de motel y Pleasure Dome.
Schafer comenzó a importar novedades mexicanas y a transformar South of the Border, su nuevo nombre truncado, en una versión muy estadounidense de un pueblo mexicano. Hoy se extiende a lo largo de 300 acres, con su propio minigolf, banco, motel, estaciones de servicio, una planta embotelladora, una parada de camiones, un campamento para vehículos recreativos y más de una docena de lugares para comprar recuerdos. La decisión crucial sobre qué vender en las tiendas de regalos: ¿cráneos de vaca pintados? ¿Frijoles saltarines mexicanos? – Alan estaba solo, y hoy esa responsabilidad recae exclusivamente en Ryan. «Soy solo yo», dijo. «Hago un buen trabajo con eso, creo.»
En sus inicios, South of the Border tenía un encanto exótico y un poco travieso que atraía a un público exclusivo de Cadillac. Celebridades de Hollywood como Joan Crawford y Rita Hayworth pasaban la noche en SoB y pedían champán en su motel Pero la democratización de los viajes en automóvil de larga distancia cambió a los clientes de SoB, y Alan Schafer cambió con ellos. No siempre fue fácil. Tuvo que luchar contra su propia Cámara de Comercio para obtener la rampa de salida de la I-95 en el lado de Carolina del Sur de la línea estatal. El KKK lo acosó y amenazó durante años debido a la política de alquiler de SoB las mismas habitaciones de motel para negros y blancos. Más tarde, cuando Schafer fue criticado por el tema mexicano de South of the Border y el personaje de dibujos animados de Pedro, lo lastimó personalmente, aunque la mayoría de la gente sabe que los mexicanos no viven en edificios con forma de sombreros ni los usan.
Myrtle Beach Shop y fotografías de la vida marina.
South of the Border sobrevive porque se adapta continuamente, proyectando su resplandor de color jalapeño en nuevas direcciones a medida que evolucionan los gustos populares. Como Las Vegas, el ciclo de atracciones dentro del enclave de SoB siempre está dando vueltas; incluso los colores de sus numerosas estatuas de animales de hormigón, posiblemente los animales más fotografiados de Estados Unidos, cambian constantemente. Atrás quedaron antiguos recursos como Pedros Coffee Casa, Leather Alone Shop y Circus Maxicanus. En su lugar, bajo la dirección de Ryan, está un campo de motocross en expansión, SOBMX, y el favorito actual de Ryan, Reptile Lagoon, el La atracción de animales de sangre fría en interiores más grande de los EE. UU. Ryan, como su abuelo, siempre está tratando de atraer a una multitud más joven, sabiendo por experiencia que la nueva generación regresará a SoB la próxima vez que viajen por la I-95, al igual que su padres y abuelos antes que ellos.
Atardecer en el sur de la frontera.
Y, sin embargo, la idea básica de South of the Border sigue siendo tan sólida como un burrito relleno de doble envoltura. Los visitantes de SoB siempre encontrarán un lugar para comer, comprar, dormir, comprar fuegos artificiales, casarse y vivir una experiencia memorable e inquietante las 24 horas del día, los 365 días del año. «Aquí pasan cosas locas todo el tiempo», dijo Ryan. «Loco es normal».
Se nos podría acusar de ver a SoB a través de anteojos del color del atardecer mexicano (siempre nos encantará el lugar), así que le preguntamos a Ryan qué pensaba de sus críticos, los que ve al sur de la frontera como una trampa para turistas cursi e indignante. «Eso es todo lo que aspiramos a ser», dijo riendo. «¿Dónde más hay un lugar como este?»