Orígenes
Desde hace siglos, existen diferentes formas de fútbol. (Para más información sobre el desarrollo de los deportes de fútbol, consulte fútbol.) En Gran Bretaña, los juegos de fútbol pueden haberse jugado ya en la época de la ocupación romana en el siglo I a. C. Durante los siglos XIV y XV d.C., los partidos de fútbol del martes de carnaval se convirtieron en tradiciones anuales en las comunidades locales, y muchos de estos juegos continuaron hasta bien entrado el siglo XIX. Estas versiones localizadas del fútbol folclórico (un deporte violento que se distingue por sus grandes equipos y la falta de reglas) fueron ganando gradualmente el favor de las escuelas públicas inglesas (independientes), donde fueron modificadas y adaptadas en una de dos formas: un juego de regate, jugado principalmente con los pies, que se promovió en Eton y Harrow, y un juego de manejo favorecido por Rugby, Marlborough y Cheltenham.
El juego, particularmente el fútbol, fue alentado en Rugby School por el influyente director Thomas Arnold (1828 –42), y muchos niños educados en ese momento fueron fundamentales en la expansión del juego. El rugby pronto se convirtió en uno de los deportes más importantes en la promoción de la masculinidad imperial inglesa y, más tarde, británica. Las virtudes del juego fueron promovidas por libros como Tom Brown’s School Days (1857) de Thomas Hughes. El culto a la virilidad que resultó se centró en las escuelas públicas y las universidades de Oxford y Cambridge, donde se enviaba a los niños a aprender cómo convertirse en jóvenes caballeros. Parte del entrenamiento del escolar era un compromiso con la actividad física ardua y, a fines del siglo XIX, el rugby y el cricket se habían convertido en los deportes principales que desarrollaron el comportamiento varonil «civilizado» de la élite. Se creía que el fútbol de rugby inculcó en el Caballero «cristiano musculoso» los valores del desinterés, la intrepidez, el trabajo en equipo y el autocontrol. Los graduados de estas escuelas públicas y de Oxford y Cambridge formaron los primeros clubes de fútbol, lo que llevó a la institucionalización del rugby.
Una vez que dejaron la escuela, muchos jóvenes querían seguir jugando el juego de su juventud, y los primeros partidos anuales entre ex alumnos y estudiantes de último año no fueron suficientes para satisfacer a estos jugadores . Los clubes de fútbol se formaron a mediados del siglo XIX, y uno de los primeros clubes de rugby apareció en Blackheath en 1858. El entusiasmo por el rugby también se extendió rápidamente a Irlanda y Escocia, con un club fundado en la Universidad de Dublín en 1854 y la formación de los Old Boys de Edimburgo del Edinburgh Academicals Rugby Football Club en 1858. En 1863, la tradición de los partidos de clubes comenzó en Inglaterra con Blackheath jugando en Richmond.
Representantes de varios clubes de fútbol importantes se reunieron en 1863 para intentar idear un conjunto común de reglas para el fútbol. Surgieron disputas sobre el manejo del balón y el «pirateo», el término que se le da a las tácticas de hacer tropezar a un oponente y patearle las espinillas. Tanto el manejo como el pirateo estaban permitidos según las reglas del rugby, pero no permitidos en otras formas de fútbol. los hombres de rugby se negaron a ceder ante la piratería, llamando a aquellos en contra de la práctica «poco masculinos». Aunque el grupo de Campbell estaba en minoría, se negó a aceptar las reglas establecidas para la nueva Asociación de Fútbol (FA) a pesar de que muchos elementos de las reglas del rugby se incluyeron en los compromisos iniciales. Al final, el rugby quedó fuera de la FA. A pesar de la renuencia inicial a abandonar la piratería, los clubes de rugby comenzaron a abolir la práctica a fines de la década de 1860. Blackheath lo prohibió en 1865 y Richmond apoyó una prohibición similar en 1866.
El rugby recibió mala publicidad después de que un jugador de Richmond fuera asesinado en un partido de práctica en 1871, lo que llevó a los principales clubes a responder al llamado de Richmond y Blackheath para una reunión organizativa. Así, en 1871 miembros de los principales clubes de rugby se reunieron para formar la Rugby Football Union (RFU), que se convirtió en el organismo rector del deporte. Para entonces, la piratería había desaparecido en gran medida del rugby de clubes, aunque seguía siendo parte de las cualidades de «construcción del carácter» del juego en Rugby School. Como resultado de su continua adhesión a la práctica, Rugby School no se unió a la RFU hasta 1890.