El científico médico, antropólogo y político alemán Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) fue el fundador de la escuela de «patología celular», que forma la base de la patología moderna.
Rudolf Virchow nació el 13 de octubre de 1821. , en Schivelbein, hijo único de un agricultor y tesorero de la ciudad. En 1839 Virchow ingresó en el Instituto Friedrich Wilhelms de Berlín para realizar estudios de medicina en preparación para una carrera como médico militar. Estuvo bajo la fuerte influencia de Johannes Müller, quien animó a muchos médicos alemanes a utilizar métodos de laboratorio experimentales en sus estudios médicos. Virchow recibió su título de médico en 1843, y ya había mostrado un gran interés por la patología.
En 1845, mientras aún trabajaba como pasante, Virchow publicó su primer artículo científico. Para este año se había comprometido con una metodología de investigación basada en una comprensión mecanicista de los fenómenos vitales. La investigación médica, según Virchow, necesitaba utilizar la observación clínica, los experimentos con animales y el examen microscópico de los tejidos humanos para comprender cómo las leyes químicas y físicas ordinarias podían explicar los fenómenos normales y anormales asociados con la vida. Aceptó la teoría celular como un elemento básico en esta comprensión mecanicista de la vida. Al comprometerse con este punto de vista, se unió a un grupo de científicos médicos jóvenes radicales que desafiaban el vitalismo dominante de una generación mayor.
En 1846 Virchow comenzó a impartir cursos de anatomía patológica. En 1847 fue designado para su primer puesto académico con el rango de privatdozent. Ese mismo año, él y un colega, Benno Reinhardt, publicaron el primer volumen de una revista médica, Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow continuó editando esta revista hasta su muerte en 1902.
Las opiniones políticas radicales de Virchow se mostraron claramente en 1848, el año de la revolución en Alemania. A principios de año Virchow presentó un informe sobre una epidemia de tifus en la Alta Silesia en la que recomendó que la mejor manera de evitar una repetición de la epidemia sería introducir formas democráticas de gobierno. Cuando estalló la revolución en Berlín, Virchow se unió a los revolucionarios que luchaban en las barricadas. Se lanzó de todo corazón al revolución, para disgusto de su padre. Participó en varios clubes democráticos y ayudó a editar un periódico semanal, Die medizinische Reform, que promovió ideas revolucionarias en relación con la profesión médica.
Virchow «s Las opiniones políticas llevaron a su suspensión por parte del gobierno conservador restablecido en 1849. La suspensión fue rápidamente revocada debido a la reacción hostil de la fraternidad médica. Más tarde, ese mismo año, Virchow fue nombrado profesor en la Universidad de Würzburg. Poco después, se casó con Rose Mayer, la hija de un destacado ginecólogo alemán.
La cátedra de Würzburg fue la primera en Alemania dedicada a la anatomía patológica. Durante los 7 años de Virchow allí, la escuela de medicina fue reconocida como una de las mejores de Europa, en gran parte debido a su enseñanza. Desarrolló su concepto de «patología celular», basando su interpretación de los procesos patológicos en la teoría celular recientemente formulada de Matthias Schleiden y Theodor Schwann. En el mismo período se convirtió en editor adjunto de una publicación anual que revisaba el progreso del año en la ciencia médica. Esta publicación se conoció más tarde como Jahresbericht de Virchow, y continuó editándola hasta su muerte. También comenzó a trabajar en 1854 en su Handbook of Special Pathology and Therapeutics, que se convirtió en el modelo para los «manuales» alemanes posteriores en diversas ciencias. Aunque el principal interés de Virchow en Würzburg era la patología, también continuó trabajando en el campo de la salud pública y comenzó investigaciones en antropología física.
En 1856 Virchow aceptó una cátedra en la Universidad de Berlín con la condición de que Se construirá un nuevo edificio para un instituto de patología. Permaneció en esta posición por el resto de su vida. A partir de 1859 Virchow renovó sus actividades en política. En ese año fue elegido miembro del consejo de la ciudad, en el que sirvió hasta su muerte. En el consejo se interesó principalmente por cuestiones de salud pública. En 1861 Virchow fue uno de los miembros fundadores de Deutsche Fortschrittpartei y fue elegido en el mismo año para la Dieta prusiana. Se opuso enérgicamente a los preparativos de Bismarck para la guerra y a su política de «sangre y hierro» de unificar Alemania.
A finales de la década de 1860 y en la de 1870, Virchow concentró su atención en la antropología y las relaciones médicas internacionales. Participó activamente en numerosos congresos médicos internacionales durante este período y mantuvo un interés continuo en el control y la prevención de epidemias.
En 1873 Virchow fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Prusia.Todas sus contribuciones a este cuerpo fueron en el campo de la antropología, principalmente en relación con la antropología física y la arqueología. En su nuevo campo, como en otros, asumió la tarea de editar una revista líder, la Zeitschrift fuer Ethnologie. Los últimos años de Virchow continuaron activos, especialmente en relación con sus deberes editoriales. Murió el 5 de septiembre de 1902.
Lecturas adicionales
Una buena selección de Virchow «s escritos es Enfermedad, vida y hombre, traducido e introducido por Lelland J. Rather (1958). El mejor relato en inglés de su vida es Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist (1953).