Las rocas ígneas se forman cuando el magma (roca fundida) se enfría y cristaliza, ya sea en los volcanes de la superficie de la Tierra o mientras la roca derretida todavía está dentro de la corteza. Todo el magma se desarrolla bajo tierra, en la corteza inferior o en el manto superior, debido al intenso calor que hay allí.
Las rocas ígneas pueden tener muchas composiciones diferentes, dependiendo del magma desde el que se enfríen. También pueden verse diferentes según sus condiciones de enfriamiento. Por ejemplo, dos rocas de magma idéntico pueden convertirse en riolita o granito, dependiendo de si se enfrían rápida o lentamente.
Las dos categorías principales de rocas ígneas son extrusivas e intrusivas. Las rocas extrusivas se forman en la superficie de la Tierra a partir de lava, que es magma que ha emergido del subsuelo. Las rocas intrusivas se forman a partir de magma que se enfría y solidifica dentro de la corteza del planeta.
Cuando la lava sale de un volcán y se solidifica en roca ígnea extrusiva, también llamada volcánica, la roca se enfría muy rápidamente. Los cristales dentro de las rocas volcánicas sólidas son pequeños porque no tienen mucho tiempo para formarse hasta que la roca se enfría por completo, lo que detiene el crecimiento de los cristales. Estas rocas de grano fino se conocen como afaníticas, de una palabra griega que significa «invisible». Se les da este nombre porque los cristales que se forman dentro de ellos son tan pequeños que solo se pueden ver con un microscopio. Si la lava se enfría casi instantáneamente, las rocas que se forman son vidriosas sin cristales individuales, como la obsidiana. Hay muchos otros tipos de rocas ígneas extrusivas. Por ejemplo, el pelo de Pele son hebras largas y extremadamente delgadas de vidrio volcánico, mientras que la pahoehoe es lava suave que forma pilas brillantes y redondeadas.
Las rocas intrusivas, también llamadas rocas plutónicas, se enfrían lentamente sin llegan a la superficie. Tienen cristales grandes que generalmente son visibles sin un microscopio. Esta superficie se conoce como textura fanerítica. Quizás la roca fanerítica más conocida es el granito. Un tipo extremo de roca fanerítica se llama pegmatita, que se encuentra a menudo en el Estado de Maine en EE. UU. La pegmatita puede tener una gran variedad de formas y tamaños de cristal, incluidos algunos más grandes que una mano humana.