Los piroclastos incluyen piroclastos juveniles derivados del magma frío, mezclados con piroclastos accidentales, que son fragmentos de roca rural. Los piroclastos de diferentes tamaños se clasifican (de menor a mayor) como ceniza volcánica, lapilli o bloques volcánicos (o, si muestran evidencia de haber estado calientes y fundidos durante el emplazamiento, bombas volcánicas). Todos se consideran piroclásticos porque se formaron (fragmentaron) por explosividad volcánica, por ejemplo, durante descompresión explosiva, cizallamiento, decrepitación térmica o por desgaste y abrasión en un conducto volcánico, chorro volcánico o corriente de densidad piroclástica.
| Tamaño de clast | Pyroclast | Principalmente no consolidado ( tefra) | Principalmente consolidado: roca piroclástica |
|---|---|---|---|
| > 64 mm | bloque (angular) bomba (si tiene forma fluida) |
bloques; aglomerado | brecha piroclástica; aglomerado |
| < 64 mm | lapillus | lapilli | lapillistone (lapilli-tuff es donde los lapilli se apoyan dentro de una matriz de toba) |
| < 2 mm | ceniza gruesa | ceniza gruesa | toba gruesa |
| < 0,063 mm | ceniza fina | ceniza fina | toba fina |
Se pueden distinguir dos modos de transporte: penachos de erupción atmosférica, de los cuales los piroclastos se asientan para formar capas de caída piroclásticas que cubren la topografía, y por corrientes de densidad piroclásticas calientes (incluidos los flujos piroclásticos y piroclásticos oleadas).
Durante las erupciones plinianas, la piedra pómez y la ceniza se forman cuando el magma silícico se fragmenta en el conducto volcánico, debido a la descompresión y al crecimiento de burbujas. Luego, los piroclastos son arrastrados en una columna de erupción flotante que puede elevarse varios kilómetros hacia la estratosfera y causar peligros para la aviación. Las partículas caen de las columnas de erupción atmosférica y se acumulan como capas en el suelo, que se describen como depósitos de lluvia radiactiva.
Las corrientes de densidad piroclástica pueden estar completamente diluidas (nubes de cenizas turbulentas y diluidas, hasta sus niveles más bajos) ) o basado en fluido granular (cuyos niveles inferiores comprenden una dispersión concentrada de piroclastos que interactúan y gas parcialmente atrapado). Los primeros tipos a veces se denominan oleadas piroclásticas (aunque pueden ser sostenidas en lugar de «crecientes») y las últimas pueden denominarse flujos piroclásticos (estos, también, pueden ser sostenidos y casi estables o crecientes). Mientras viajan, las corrientes piroclásticas de densidad depositan partículas en el suelo y arrastran aire atmosférico frío, que luego se calienta y se expande térmicamente. Cuando la corriente de densidad se diluye lo suficiente como para elevarse, se eleva a la atmósfera como una pluma de fénix (o columna de co-PDC). Estos penachos de fénix depositan típicamente capas delgadas de caída de ceniza que pueden contener pequeños gránulos de ceniza fina agregada.
Las erupciones hawaianas como las de Kilauea pueden expulsar un chorro dirigido hacia arriba de gotas calientes y coágulos de magma suspendidos en gas; esto se llama fuente de lava o fuente de fuego. Si están suficientemente calientes y líquidas cuando aterrizan, las gotas calientes y los coágulos de magma pueden aglutinarse para formar salpicaduras (aglutinarse), o fusionarse completamente para formar un flujo de lava clastogénica.