Expediții navale
Ma El a devenit rapid un eunuc de mare influență în curtea Yongle. La scurt timp după ce a urcat pe tron, împăratul i-a conferit lui Ma numele de familie Zheng și de acum înainte a fost cunoscut sub numele de Zheng He. Zheng a fost apoi selectat de către împărat pentru a fi comandantul șef al a ceea ce a devenit o serie de misiuni în „Oceanele occidentale”. A pornit mai întâi în 1405, comandând 62 de nave și 27.800 de oameni. Flota a vizitat Champa (acum în sudul Vietnamului), Siam (Thailanda), Malacca (Melaka) și insula Java și apoi prin Oceanul Indian până la Calicut (Kozhikode ) pe coasta Malabar din India și Ceylon (Sri Lanka). Zheng He s-a întors în China în 1407.
În cea de-a doua călătorie, în 1408–09, Zheng He a vizitat din nou Calicut – oprindu-se și la Chochin (Kochi) de-a lungul coastei spre sud -, dar a întâlnit trădarea din partea regelui Alagonakkara din Ceylon. în Nanjing ca captiv. În octombrie 1409 Zheng He a pornit la cea de-a treia călătorie. De data aceasta, mergând dincolo de porturile maritime ale Indiei, a navigat spre Hormuz în Golful Persic. La întoarcerea sa, în 1411, a atins la Samudra, în partea de nord varful Sumatra.
În cea de-a patra călătorie, Zheng He a părăsit China în 1413. După ce s-a oprit în principalele porturi din Asia, a continuat spre vest, din India, către Hormuz. Un detașament al flotei a navigat spre sud în jos pe coasta Arabiei, vizitând Dhofar (Oman) și Aden (Yemen). O misiune chineză a vizitat Mecca și a continuat în Egipt. Flota a vizitat orașe de-a lungul coastei de est a Africii din ceea ce sunt acum Somalia și Kenya și a ajuns aproape la Canalul Mozambic. La întoarcerea în China în 1415, Zheng He i-a adus pe trimișii a peste 30 de state din Asia de Sud și de Sud-Est pentru a aduce un omagiu împăratului chinez.
În timpul celei de-a cincea călătorii a lui Zheng He (1417-19), Flota Ming a revizuit Golful Persic și coasta de est a Africii. O a șasea călătorie a fost lansată în 1421 pentru a lua acasă emisarii străini din China. A vizitat din nou Asia de Sud-Est, India, Arabia și Africa. În 1424 împăratul Yongle a murit. În schimbarea politicii, succesorul său, împăratul Hongxi, a suspendat expedițiile navale în străinătate. Zheng He a fost numit comandant de garnizoană la Nanjing, cu sarcina de a-și desființa trupele.
A șaptea și ultima călătorie a lui Zheng He a părăsit China în iarna anului 1431. A vizitat statele din Asia de Sud-Est, coasta Indiei. , Golful Persic, Marea Roșie și coasta de est a Africii. Zheng a murit în Calicut în primăvara anului 1433, iar flota sa întors în China în acea vară.
Zheng He era cel mai cunoscut dintre agenții diplomatici ai împăratului Yongle. Deși unii istorici nu văd nicio realizare în expedițiile navale decât să măgulească vanitatea împăratului, acele misiuni au avut ca efect extinderea influenței politice a Chinei asupra Asiei maritime timp de o jumătate de secol. Desigur, nu au condus, la fel ca călătoriile similare ale comercianților-aventurieri europeni, la înființarea imperiilor comerciale. Cu toate acestea, în urma lor, emigrația chineză a crescut, rezultând colonizarea chineză în Asia de Sud-Est și comerțul afluent însoțitor, care a durat până în secolul al XIX-lea.
Jung-pang Lo