Întrebarea dacă zebrele sunt albe cu dungi negre sau negre cu dungi albe ar putea părea setul -pentru o glumă clasică ca aceasta:
Î: Ce este alb-negru și roșu peste tot?
A: O zebră cu arsuri solare!
Dar această întrebare nu este o glumă, deoarece are de fapt un răspuns: zebrele sunt negre cu dungi albe.
La prima vedere, poate părea că este adevărat opusul – la urma urmei , dungile negre ale multor zebre se termină pe burtă și spre interiorul picioarelor, dezvăluind restul ca fiind albe. Dar aspectele sunt înșelătoare în cazul zebrelor.
Toată blana unei zebră, atât albă cât și albă, crește din foliculi care conțin celule melanocite. Aceste celule sunt prezente la toate animalele și sunt în primul rând responsabile de generarea pigmentului care dă culoare pielii și părului. În ambele cazuri, celulele melanocite produc melanină – pigmentul – care este vizibil în exterior. În zebre, mesagerii chimici determină ce melanocite livrează pigment în ce secțiune a blănii, creând astfel modelul alb-negru al zebrelor. Ceea ce este important la zebre este că blana lor albă reprezintă o absență de melanină; albul nu este propriul pigment. Întrucât dungile albe există doar pentru că se refuză pigmentul, negrul este înțeles ca fiind culoarea „implicită” a unei zebre.
Sub toată blana aceea, zebrele au și pielea neagră. O zebră rasă, fără nicio dungă , ar putea fi aproape de nerecunoscut ca un animal complet negru.
Întrebarea a răspuns! Cu toate acestea, cercetătorii încă nu sunt siguri de ce zebrele au deloc dungi. În istoria studiului zebrelor, cercetătorii au propus la cel puțin 18 teorii diferite despre motivul pentru care zebrele au dungi, cu explicații care variază de la camuflaj la protecția împotriva prădătorilor până la semnele de unicitate ca o amprentă umană. „Oamenii vorbesc despre dungi de zebră de peste o sută de ani, dar este doar o chestiune de făcând cu adevărat experimente și gândindu-mă clar la problemă pentru a o înțelege mai bine ”, a declarat ecologul Tim Caro pentru BBC Future în 2019. Caro a comentat o echipă care, în timp ce studia o turmă de zebre la Hill Livery din Regatul Unit, a îmbrăcat caii în negru -tinute cu dungi albe si lăsați-i să se desprindă între zebre și cai fără dungi false pentru a obține, sperăm, o perspectivă asupra scopului dungilor.
Studii recente s-au concentrat pe testarea câtorva dintre posibilele teorii pentru dungile zebrelor, cea mai populară fiind protecția împotriva muștelor mușcătoare și a termoreglării. Într-un studiu realizat în 2014 de Caro și alții, au descoperit că dungarea animalelor este mai frecventă în zonele pline de muște mușcătoare, ceea ce înseamnă că muștele mușcătoare se luptă să vadă o suprafață dungată sau alb-negru ca un loc sigur pentru aterizare. Și la Hill Livery, mai puține muște au aterizat pe zebre și cai cu paltoane în dungi decât pe cai fără palete în dungi.
Deși aceasta este una dintre cele mai testate teorii cu privire la problema benzii, nu toți oamenii de știință sunt convinși. Tehnicianul retras în laborator pentru animale, Alison Cobb, a declarat pentru BBC Future că nu crede că evitarea muștelor mușcătoare este suficient de importantă pentru a declanșa o caracteristică evolutivă precum dungile. Ea este în favoarea teoriei termoreglării, care susține că dungile negre absorb căldura pentru a încălzi zebrele în frigul dimineții și dungile albe reflectă lumina pentru a răci zebrele în căldura după-amiezii. Cobb a spus: „Fiecare zebră trebuie să evite încălzirea, iar muștele mușcătoare vor veni în anumite locuri și anumite perioade ale anului, dar nu sunt în niciun caz o amenințare la fel de precisă sau frecventă ca supraîncălzirea.”
Sunt necesare mai multe cercetări pentru a determina care teorie, dacă una dintre ele este corectă. Dacă trebuie să așteptăm un răspuns cu privire la motivul pentru care zebrele au dungi, cel puțin știm ce culoare au cu adevărat.