Tratamentul lui Take Alter privind ciclul de povești în care primele două matriarche, Sarah și Rebeca, conspiră împotriva fiilor mai mari în beneficiul celor mai tineri. Sarah insistă ca Avraam să-l conducă pe Ismael, primul său născut, iar mama lui Ismael, Hagar, în deșert să moară, pentru a proteja moștenirea fiului lui Sara, Isaac. Rebeca îi spune fiului ei Iacov să-l păcălească pe tatăl său, Isaac acum în vârstă, pentru a-i da o binecuvântare pe care i-o datora pe Esau. , Fratele geamăn al lui Jacob, tot mai puțin în vârstă. „Comportamentul matriarhilor este indefensabil, totuși Dumnezeu îl apără. El îi instruiește lui Avraam să facă așa cum spune Sara și, după ce Iacov a fugit de la un Esau înfuriat, Dumnezeu vine la Iacov în vis, îl binecuvântează și îi spune că și lui, ca Avraam și Isaac, înaintea lui, vor naște o mare națiune.
Alter nu încearcă să explice paradoxul unui Dumnezeu moral care sancționează actele imorale. În schimb, el lasă Biblia să transmită gravitatea problemei. Când Avraam refuză abandonarea lui Ismael și Agar, Dumnezeu poruncește: „Orice ți-ar spune Sara, ascultă vocea ei”. Rebeca, în timp ce îi instruiește lui Iacov cum să se îmbrace ca Esau pentru a-i fura binecuvântarea, repetă fraza lui Dumnezeu – ascultă vocea mea – nu o dată, ci de două ori, într-un efort de a-l liniști. Pe măsură ce citim mai departe în traducerea lui Alter, ne dăm seama că cuvântul „voce” („kol” în ebraică) este unul dintre „cuvintele cheie” ale sale, că, dacă am reuși doar să ținem evidența tuturor modurilor în care este folosit în povestea lui Agar și Ismael, mesagerul lui Dumnezeu îi va spune lui Agar că Dumnezeu îi va mântui pentru că a auzit vocea băiatului plângător. Iar Isaac, cu excepția orbilor, va recunoaște sunetul vocii lui Iacov, astfel încât, deși fiul său mai mic stă în fața lui cu brațele acoperite în piele de capră (pentru a-i face la fel de păroși ca Esau) și chiar și-a îmbrăcat fratele. Hainele sale (ca să miroasă mai mult ca un vânător), Isaac aproape înțelege înșelăciunea comisă împotriva lui.
Dacă vocile îi ajută pe cei care știu să le asculte pătrund în iluzie, dacă vocile exprimă sau convoacă voia lui Dumnezeu, ce să ne gândim când Dumnezeu spune să asculte vocile matriarhilor în timp ce își avansează schemele nefaste? Că adevărul lor este adevărul lui Dumnezeu? Autorul biblic vrea să sugereze că stricturile etice care guvernează viața familială și tribală se estompează înainte de importanța alegerii unei persoane capabile să ducă binecuvântarea generației următoare? Ce fel de mesaj neprietenos pentru familie este acela?
Alter nu răspunde la astfel de întrebări, nici măcar nu le ridică. Dar, permițându-ne să vedem singuri cum Biblia încorporează ironiile sale cele mai acute în jocul de cuvinte și repetare, el ne oferă o privire mai completă decât ni se oferă de obicei despre sensibilitatea întunecată și adesea surprinzător de nepioasă care a inventat în esență viața religioasă occidentală. Prin contrast, marele filolog E. A. Speiser, a cărui traducere din Geneza din 1962 a oferit cea mai bună analiză textuală a vremii, nu a reușit nici să vadă, nici să comunice această viziune alarmantă a zeității atunci când Dumnezeu l-a spus lui Avraam „Fă tot ce îți spune Sara”. Traducătorii ediției New Jewish Publication Society din Geneza au ratat-o când au tradus fraza lui Rebeca „ecoul lui Dumnezeu” ca, mai întâi, „ascultă cu atenție pe măsură ce te instruiesc”, apoi „fă cum spun eu”. (Versiunea King James păstrează în mod înțelept „vocea” peste tot, deși nu „prinde ecoul lui Rebeca; îl are pe Dumnezeu să-i spună lui Avraam să„ asculte ”vocea Sarei, dar Rebeca îi spune lui Iacov să„ asculte ”a ei.) Alter, pe de altă parte, știa exact ce se întâmplă în aceste pasaje. El a văzut că l-au adus pe cititor direct la misterul îngrozitor din inima Bibliei ebraice. După cum a scris în 1992, „Alegerea divină este o exigență și poate crudă destin care implică adesea violența celor mai intime legături biologice. „
Alterarea, ar trebui spus, nu este singurul traducător recent al Bibliei ebraice acordat puterii sale neobișnuite. O altă traducere recentă în limba engleză a Cinci cărți ale lui Moise, publicate în 1995 de către studiul evreiesc Everett Fox, își păstrează, de asemenea, cuvintele cheie și textura arhaică. Fox îi aduce un omagiu explicit lui Buber și Rosenzweig în introducerea sa, iar „Cinci cărți” sale sunt, într-un fel, mai adevărate la Ebraică – în măsura deplină a străinătății sale – decât Alter „s. Dar traducerea lui Alter este mai bună. Comentariul său strălucit, în notele de subsol din jumătatea de jos a fiecărei pagini, se bazează pe cunoștințe de la rabini, precum și de la cărturari moderni, adăugând profunzime propriilor sale lecturi. Și proza sa biblică este mai proaspătă și mai imediată .Fox, care dorea să surprindă intensitatea auralității ebraicei biblice (menită inițial, la urma urmei, pentru a fi citită cu voce tare), precum și grupul dens de semnificații purtate de cuvinte individuale, a încheiat inventând un text lung, foarte cratimat și engleză plină de gerunzi, care poate arunca o vrăjeală antică ciudată asupra cititorului, dar care nu are strălucirea superbă, ceea ce Alter numește „echilibrul și puterea” originalului. În schimb, engleza în mare măsură anglo-saxonă a lui Alter – nici prea colocvială, nici ornamentată, muzicală, dar directă – sună de parcă s-ar putea vorbi astăzi.
Alter se împiedică ocazional, cel mai adesea când încearcă să reproducă un joc de cuvinte ebraic în engleză. De exemplu, pentru a paralela jocul de cuvinte din povestea creației care joacă „adam” și „adamah”, uman și sol, un ecou care transmite smerenia originilor umanității, Alter ne oferă „humus” și „uman”, care este instructiv, dar nu plăcut. Fumble ca acestea, totuși, sunt minore atunci când sunt măsurate în raport cu siguranța sa obișnuită de atingere. Traducerea magisterială a lui Alter merită să devină versiunea în care multe generații viitoare întâlnesc această carte ciudată și inepuizabilă.