Când s-a încheiat al doilea război mondial, o mare instalație din Staten Island pe 375 de acri de teren s-a confruntat cu un viitor incert. Unii credeau că Willowbrook ar trebui folosit pentru îngrijirea veteranilor cu dizabilități, dar în cele din urmă preferințele guvernatorului New York-ului Thomas Dewey au câștigat. Dewey a susținut că există mii de copii în stat care erau „deficienți mintal și fizic și cu o minte slabă, care nu pot deveni niciodată membri ai societății”, care aveau nevoie să fie îngrijiți cu un „grad înalt de tandrețe și afecțiune”. Cu privire la această ultimă chestiune, instituția ar eșua complet: în deceniile următoare, Willowbrook va deveni sinonim pentru nedreptate socială, ură morală și eșecurile evidente ale sistemului psihiatric de stat.
Școala de stat Willowbrook s-a deschis pe Octombrie 1947, admiterea a 20 de pacienți cu dizabilități mintale din instituțiile de la stat. În doar un timp scurt, Willowbrook a fost supraîncărcat și cu personal insuficient. Până în 1955, atinguse capacitatea maximă de 4.000 de ocupanți. În acea perioadă, infecțiile cu hepatită au crescut în rândul pacienților și al personalului. Peste puțin timp mai târziu, în 1960, un focar de rujeolă a ucis 60 de pacienți.
Cu toate acestea, aceste instantanee nu reușesc să transmită condițiile nenorocite și urâtoare în care au trăit pacienții cu Willowbrook. În ciuda numelui său de „școală”, abia a existat o structură educațională la Willowbrook. Când predarea s-a întâmplat, era doar pentru o mână de studenți cooperanți și numai pentru aproximativ două ore pe zi.
Cea mai mare parte a experienței Willowbrook a fost definită de o neglijare constantă, o condiție pentru care personalul suprasolicitat și subfinanțat nu a fost neapărat responsabil. clădirile, persoanele cu dizabilități mintale au fost lăsate să se strângă în camere, gemând, agitându-se, șerpuind, toate cu puțină grijă sau resurse. Mulți au mers goi din lipsă de îmbrăcăminte și supraveghere. Alții stăteau înmuiați în urină și fecale, iar unii le spălau pe pe pereți și pe haine, fără haine disponibile care să le înlocuiască. Abuzul sexual și fizic în mâinile colegilor pacienți și angajați a fost obișnuită, așa cum era boala.
Până în 1969, Willowbrook, proiectat cu o capacitate de 4.000 de pacienți, a atins apogeul de 6.200. A fost cea mai mare instituție mentală din Statele Unite și a găzduit unele dintre cele mai deplorabile condiții de viață ale țării.
Primul public american a auzit despre ororile lui Willowbrook a fost dintr-un discurs susținut de un tânăr promițător. politician. Vorbind despre eșecurile sistemice în îngrijirea sănătății mintale, Robert Kennedy a spus: „Am vizitat instituțiile statului pentru persoanele cu deficiențe mintale și cred că, în special la Willowbrook, avem o situație care se învecinează cu o groapă de șerpi”.
u toate acestea, această alarmă a rămas neacceptată timp de șapte ani, adică până la două persoane, jurnalista tipărită Jane Kurtin și un reporter ambițios de știri locale în vârstă de 29 de ani, pe nume Geraldo Rivera, au decis să acopere povestea. un angajat Willowbrook nemulțumit și care urmează să fie demis în curând, Rivera s-a strecurat în clădirea Six cu un cameraman. Au dobândit dovezi rapide ale unei facilități supraaglomerate și mizere, în acel moment pline cu 5.400 de pacienți.
Scene din interior Willowbrook a fost șocant, iar știrea locală de pe WABC-TV a fost urmărită de milioane. Telespectatorii au văzut zeci de pacienți cu dizabilități mintale îngrămădite în lipsa de neliniște. Cu excepții în lunile mai calde, nu li s-a permis afară. Pacienții de vârstă mijlocie dormeau pe scaune. Alții se ghemuiesc hed și legănat înainte și înapoi pe podea. Unii copii pacienți au rămas fără haine. O astfel de neglijare a fost deosebit de semnificativă în lumina unei populații de pacienți în care 60 la sută nu au fost instruiți la toaletă și 64 la sută au fost incapabili să se hrănească singuri. Duhoarea din aceste camere, venind de la pacienții necurați, nesupravegheați și desconsiderați, la Rivera seamănă cu „boala” și „moartea”.
Ca o caracteristică a vremurilor, toți cei care au ajuns în Willowbrook au fost tratați mai mult sau mai puțin la fel, în ciuda diferențelor de nevoi și a realității comune a diagnosticării greșite a copilăriei timpurii. În expoziția sa, Rivera l-a intervievat pe Bernard Carabello, un pacient în vârstă de 21 de ani cu paralizie cerebrală și rezident de 18 ani în Willowbrook, al cărui intelect era ascuțit, deși a avut dificultăți de vorbire și mișcare la fel de repede ca alții. El a explicat elocvent mediul pe care l-a numit „rușine”. „Am fost bătut cu bețe, catarame de centură. Mi-a dat capul lovit în perete de către personal ”, și-a amintit Carabello,„ majoritatea copiilor stăteau goi în camera de zi, fără haine îmbrăcate. Au existat și multe abuzuri sexuale de la angajați către rezidenți.„Pentru toată groaza acestei nedreptăți, astăzi, Carabello are peste 60 de ani și se retrage din slujba de angajat de stat din Manhattan.