Înainte de invenția telefonului electromagnetic, existau dispozitive acustice mecanice pentru transmiterea cuvintelor rostite și a muzicii pe o distanță mai mare decât cea a vorbirii normale. Cele mai vechi telefoane mecanice s-au bazat pe transmiterea sunetului prin conducte sau alte medii fizice, iar printre primele experimente s-au numărat cele efectuate de fizicianul și polimatul britanic Robert Hooke din 1664 până în 1685. Între 1664 și 1665 Hooke a experimentat transmiterea sunetului printr-o sârmă întinsă. Un telefon cu coarde acustice i se atribuie încă din 1667.
O reclamă din 1886 pentru un telefon acustic
Telefonul de tablă acustică foarte asemănător, sau telefonul „iubitului”, este, de asemenea, cunoscut de secole.Conectează două diafragme cu un șir sau un fir tensionat, care transmite sunet prin vibrații mecanice de la unul la altul de-a lungul firului (și nu printr-un curent electric modulat). Exemplul clasic este jucăria copiilor realizată prin conectarea fundului a două cupe de hârtie, cutii de metal sau sticle de plastic, ținute bine. string.
Pentru o perioadă scurtă de timp, telefoanele acustice au fost comercializate comercial ca un concurent de nișă la telefonul electric, deoarece acestea au precedat invenția acestuia din urmă și nu au intrat în sfera protecției sale de brevet. Când brevetul telefonic al lui Alexander Graham Bell a expirat și zeci de noi companii de telefonie au inundat piața, producătorii de telefoane acustice nu au putut concura comercial și au ieșit rapid din afaceri. Gama lor maximă a fost foarte limitată, dar sute de inovații tehnice (rezultând aproximativ 300 brevete) și-au mărit raza de acțiune la aproximativ 800 de metri sau mai mult în condiții ideale. Un exemplu de astfel de companie a fost „Pulsion Telephone Supply Company”, din Lemuel Mellett, din Massachusetts, care și-a proiectat versiunea în 1888 și a desfășurat-o pe calea ferată dreapta -de-căi, se presupune că are o rază de acțiune de 4,8 km.
În secolele dinaintea cutiilor de conserve și a cupelor de hârtie au devenit obișnuite, au fost folosite alte cupe și dispozitivul a fost uneori numit „iubitorii” telefon”. În secolul al XX-lea, a devenit o utilizare obișnuită în preșcolare și școli elementare pentru a învăța copiii despre vibrațiile sonore.