Tabelul freatic este o limită subterană între suprafața solului și zona în care apa subterană saturează spațiile dintre sedimente și crăpăturile din roci. Presiunea apei și presiunea atmosferică sunt egale la această limită.
Suprafața solului deasupra stratului freatic se numește zonă nesaturată, unde atât oxigenul, cât și apa umple spațiile dintre sedimente. Zona nesaturată se mai numește și zona de aerare datorită prezenței oxigenului în sol. Sub pânza freatică se află zona saturată, unde apa umple toate spațiile dintre sedimente. Zona saturată este delimitată în partea inferioară de rocă impenetrabilă.
Forma și înălțimea stratului freatic sunt influențate de suprafața terenului care se află deasupra ei; se curbează sub dealuri și coboară sub văi. Apele subterane găsite sub pânza freatică provin din precipitații care s-au scurs prin solul de suprafață. Izvoarele se formează acolo unde pânza freatică se întâlnește în mod natural cu suprafața terestră, provocând curgerea apei subterane de la suprafață și în cele din urmă într-un pârâu, râu sau lac.
Nivelul pânzei freatice poate varia în diferite zone și chiar în interior aceeași zonă. Fluctuațiile nivelului pânzei freatice sunt cauzate de modificările precipitațiilor între anotimpuri și ani. La sfârșitul iernii și primăverii, când zăpada se topește și precipitațiile sunt ridicate, pânza freatică crește. Există totuși un decalaj între momentul în care precipitațiile se infiltrează în zona saturată și momentul în care pânza freatică crește. Acest lucru se datorează faptului că este nevoie de timp ca apa să se scurgă prin spații între sedimente pentru a ajunge în zona saturată, deși procesul este ajutat de gravitație. Irigarea culturilor poate provoca, de asemenea, creșterea stratului freatic pe măsură ce excesul de apă se scurge în pământ.
În lunile de vară, pânza freatică tinde să cadă, în parte datorită plantelor care preiau apă de pe suprafața solului. înainte să poată ajunge la pânza freatică. Nivelul pânzei freatice este, de asemenea, influențat de extracția umană a apelor subterane folosind puțuri; apa subterana este pompata pentru apa potabila si pentru irigarea terenurilor agricole. Adâncimea stratului freatic poate fi măsurată în puțurile existente pentru a determina efectele sezonului, climatului sau impactului uman asupra apelor subterane. Pânza freatică poate fi de fapt cartografiată între regiuni folosind măsurători luate din fântâni.
Dacă apa nu este extrasă printr-o fântână într-un mod durabil, pânza freatică poate cădea permanent. Acesta începe să fie cazul în întreaga lume. Unele dintre cele mai mari surse de apă subterană sunt epuizate în India, China și Statele Unite până la punctul în care nu pot fi completate. Epuizarea apei subterane apare atunci când rata de extracție a apei subterane prin fântâni este mai mare decât rata de completare a precipitațiilor.