Statul de drept, mecanismul, procesul, instituția, practica sau norma care susține egalitatea tuturor cetățenilor în fața legii, asigură o nonarbitrie formă de guvernare și, în general, împiedică utilizarea arbitrară a puterii. Arbitrariul este tipic diferitelor forme de despotism, absolutism, autoritarism și totalitarism. Guvernele despotice includ chiar și forme de guvernare extrem de instituționalizate, în care entitatea aflată în vârful structurii puterii (cum ar fi un rege, o juntă sau un comitet de partid) este capabilă să acționeze fără constrângerea legii atunci când dorește să facă acest lucru.
Ideile despre statul de drept au fost centrale în gândirea politică și juridică încă din secolul al IV-lea î.e.n., când Aristotel a distins „statul de drept” de „cel al oricărui individ”. În secolul al XVIII-lea, filosoful politic francez Montesquieu a elaborat o doctrină a statului de drept care contrasta autoritatea legitimă a monarhilor cu capriciul despotilor. De atunci a influențat profund gândirea liberală occidentală.
Amabilitatea Rijksmuseum, Amsterdam
În general, statul de drept implică faptul că crearea legilor, aplicarea lor și relațiile dintre normele juridice sunt ele însele reglementate din punct de vedere legal, astfel încât nimeni – inclusiv funcționarul cel mai bine plasat – nu este mai presus de lege. Constrângerea legală a guvernanților înseamnă că guvernul este supus legilor existente la fel de mult ca și cetățenii săi. Astfel, o noțiune strâns legată este ideea egalității în fața legii, care susține că nicio persoană „juridică” nu se va bucura de privilegii care nu sunt extinse tuturor și că nicio persoană nu va fi imună de sancțiuni legale. În plus, cererea și decizia normelor legale de către diferiți oficiali guvernamentali trebuie să fie imparțiale și consecvente în cazurile echivalente, făcute orbește fără a lua în considerare clasa, statutul sau puterea relativă a disputanților. în locul unor aparate legale care să îi oblige pe funcționari să se supună legii.
Nu numai că statul de drept presupune astfel de cerințe de bază cu privire la modul în care legea ar trebui adoptată în societate, ci implică și anumite calități cu privire la caracteristici și conținutul legilor în sine. În special, legile ar trebui să fie deschise și clare, de formă generală, de aplicare universală și de cunoscute tuturor. În plus, cerințele legale trebuie să fie astfel încât oamenii sunt capabili să fie ghidați de ei; aceștia nu trebuie să impună oamenilor cerințe cognitive sau comportamentale nejustificate. Astfel, legea ar trebui să fie relativ stabilă și să cuprindă cerințe determinate pe care oamenii le pot consulta înainte de a acționa, iar obligațiile legale nu ar trebui stabilite retroactiv. Mai mult, legea ar trebui să rămână consecventă pe plan intern și, în caz contrar, ar trebui să prevadă modalități legale de soluționare a contradicțiilor care pot fi așteptate să apară.
În ciuda acestor caracteristici de bază, totuși, nu a existat niciodată o formulare general acceptată sau chiar sistematică a statului de drept (dar nu din lipsă de încercări ale juriștilor și filosofilor politici). Ideea că legea ar trebui să contribuie la modalități benefice de canalizare și constrângere a exercitării puterii publice poate fi interpretată în diferite moduri; astfel de diferențe sunt deosebit de evidente în timp și în diferite politici.