În orice aranjament sau comunitate, „keystone” este considerată una dintre cele mai vitale părți. Într-un ecosistem marin sau în orice tip de ecosistem, o specie keystone este o organism care ajută la menținerea sistemului împreună. Fără speciile sale cheie, ecosistemele ar arăta foarte diferit. Unele ecosisteme ar putea să nu se poată adapta la schimbările de mediu dacă ar dispărea speciile lor cheie. Acest lucru ar putea însemna sfârșitul ecosistemului sau ar putea permite o speciile invazive să preia și să mute dramatic ecosistemul într-o nouă direcție.
Deoarece o specie cheie nu este o desemnare formală, oamenii de știință pot dezbate care sunt plantele sau animalele dintr-un anumit ecosistem care merită titlul. spun că conceptul simplifică excesiv rolul unui animal sau plantă în rețelele alimentare și habitate complexe. Pe de altă parte, numirea unei anumite plante sau animale dintr-un ecosistem ca specie cheie este un mod de a ajuta publicul să înțeleagă doar h Cu cât o specie poate fi importantă pentru supraviețuirea multor altora.
Există trei tipuri de specii cheie citate de mulți oameni de știință: prădători, ingineri ecosistemici și mutualiști.
Prădători
Predatorii ajută la controlul populațiilor speciilor de pradă, care la rândul lor afectează cantitatea de plante și animale de-a lungul rețelei alimentare. Rechinii, de exemplu, prădează adesea pești bătrâni sau bolnavi, lăsând să înflorească animale mai sănătoase. Pur și simplu prin prezența lor în apropierea fundurilor de iarbă marină, rechinii sunt capabili să împiedice animalele mai mici să pășuneze în exces și să șteargă iarba. Oamenii de știință din Australia au observat că, atunci când rechinii tigru nu se aflau în apropierea paturilor de iarbă, broaștele țestoase – printre prada preferată a rechinilor tigru – tindeau să le decimeze. Dar când rechinii tigru au patrulat pe paturile de iarbă, broaștele țestoase marine au fost forțate să pășuneze într-o regiune mult mai largă.
Inginerii ecosistemelor
Un inginer ecosistem este un organism care creează, schimbă sau distruge un habitat. Poate că nu există un exemplu mai clar de inginer keystone decât castorul. Ecosistemele fluviale se bazează pe castori pentru a doborî copaci bătrâni sau morți de-a lungul malurilor râurilor pentru a le folosi pentru baraje. Acest lucru permite copacilor noi și mai sănătoși să crească din abundență. Barajele deviază apa în râuri, creând zone umede care permit o varietate de animale și plante să prospere.
Mutualiști
Atunci când două sau mai multe specii dintr-un ecosistem interacționează în beneficiul celuilalt, sunt numiți mutualiști. Albinele sunt un exemplu primar în acest sens. Pe măsură ce albinele iau nectarul din flori, colectează polen și îl răspândesc de la o floare la alta, sporind șansele de fertilizare și creșterea florilor. Nectarul și polenul sunt, de asemenea, principalele surse de hrană pentru albine.
Unii oameni de știință identifică alte categorii de specii de chei. O listă alternativă include prădători, erbivori și mutualiști. Altul citează prădătorii, mutualiștii și concurenții pentru resurse.
Speciile Keystone pot fi și plante. Pomii de mangrovă, de exemplu, joacă un rol esențial în multe linii de coastă, prin consolidarea țărmurilor și reducerea eroziunii. De asemenea, oferă un refugiu sigur și o zonă de hrănire pentru peștii mici dintre rădăcinile lor, care ajung în jos prin apele puțin adânci.
În multe cazuri, rolul vital al unei specii cheie într-un ecosistem nu este pe deplin apreciat până că specia a dispărut. Ecologul Robert Paine, care a inventat termenul „specie cheie” în anii 1960, a observat importanța acestor specii într-un studiu al stelelor de mare de-a lungul coastei stâncoase din Pacific, în statul Washington. Steaua de mare s-a hrănit cu midii, care au menținut populația de midii sub control a permis multor alte specii să prospere. Când stelele de mare au fost scoase din zonă ca parte a unui experiment, populația de midii s-a umflat și a înghesuit alte specii. Biodiversitatea ecosistemului a fost redusă drastic. Studiul lui Payne a arătat că identificarea și protejarea speciilor cheie ajuta la conservarea populației multor alte specii.