Naziștii au folosit frecvent un limbaj eufemistic pentru a masca adevărata natură a crimelor lor. Ei au folosit termenul „Soluție finală” pentru a se referi la planul lor de anihilare a poporului evreu. Nu se știe când liderii Germaniei naziste au decis definitiv să pună în aplicare „Soluția finală”. Genocidul sau distrugerea în masă a evreilor a fost punctul culminant al unui deceniu de măsuri discriminatorii din ce în ce mai severe.
Sub conducerea lui Adolf Hitler, persecuția și segregarea evreilor au fost implementate în etape. După ce Partidul nazist a atins puterea în Germania în 1933, statul său – rasismul sponsorizat a dus la legislație anti-evreiască, boicoturi economice și violența pogromurilor Kristallnacht („Noaptea sticlei sparte”), toate acestea având ca scop izolarea sistematică a evreilor de societate și alungarea lor din țară.
Politica anti-evreiască escaladează
După invazia germană din septembrie 1939 în Polonia (începutul celui de-al doilea război mondial), politica anti-evreiască a escaladat la încarcerarea și eventuala crimă a evreilor europeni ghetouri dorite (zone închise concepute pentru a izola și controla evreii) în Guvernul General (un teritoriu din centrul și estul Poloniei supravegheat de un guvern civil german) și Warthegau (o zonă din vestul Poloniei anexată Germaniei). Evreii polonezi și vest europeni au fost deportați în aceste ghetouri, unde au trăit în condiții supraaglomerate și nesanitare, cu hrană inadecvată.
Începe operațiunile de ucidere masivă
După invazia germană din iunie 1941 în Uniunea Sovietică , SS și unitățile de poliție (acționând ca unități mobile de ucidere) au început operațiuni masive de ucidere destinate unor comunități evreiești întregi. Până în toamna anului 1941, SS și poliția au introdus camionete mobile cu gaz. Aceste camioane cu panouri aveau țevi de eșapament reconfigurate pentru a pompa gazul de monoxid de carbon otrăvitor în spații închise, ucigându-i pe cei încuiați în interior. Au fost concepute pentru a completa operațiunile de tragere aflate în desfășurare.
La 17 iulie 1941, la patru săptămâni după invazia Uniunii Sovietice, Hitler i-a dat sarcina șefului SS, Heinrich Himmler, pentru toate problemele de securitate din Uniunea Sovietică ocupată. Hitler i-a acordat lui Himmler o largă autoritate de a elimina fizic orice amenințări percepute la adresa guvernării permanente germane. Două săptămâni mai târziu, la 31 iulie 1941, liderul nazist Hermann Goering l-a autorizat pe generalul SS Reinhard Heydrich să facă pregătiri pentru punerea în aplicare a unei „soluții complete a problemei evreiești”.
Centrele de ucidere
În toamna anului 1941, șeful SS Heinrich Himmler i-a încredințat generalului german Odilo Globocnik (SS și lider de poliție pentru districtul Lublin) implementarea unui plan de ucidere sistematică a evreilor a Guvernului General. Denumirea de cod Operațiunea Reinhard a fost dată în cele din urmă acestui plan, numit după Heydrich (care a fost asasinat de partizanii cehi în mai 1942). Ca parte a operațiunii Reinhard, liderii naziști au înființat trei centre de ucidere în Polonia – Belzec, Sobibor și Treblinka – cu singurul scop al uciderii în masă a evreilor.
Tabăra Majdanek a servit din când în când ca loc de ucidere pentru evreii care locuiau în guvernul general. În camerele sale de gazare, SS au ucis zeci de mii de evrei, în primul rând muncitori forțați prea slabi pentru a lucra. SS și poliția au ucis cel puțin 167.000 de evrei, precum și aproximativ 4.300 de romi (țigani), în camionete cu gaz la centrul de ucidere Chelmno, la aproximativ 30 de mile nord-vest de Łódź. În primăvara anului 1942, Himmler a desemnat Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau) ca unitate de ucidere. Autoritățile SS au ucis aproximativ un milion de evrei din diferite țări europene la Auschwitz-Birkenau.
SS și poliția germane au ucis aproape 2.700.000 de evrei în centrele de ucidere fie prin asfixiere cu gaze otrăvitoare, fie prin împușcare. În întregime, „Soluția finală” a cerut uciderea tuturor evreilor europeni prin gazare, împușcare și alte mijloace. Șase milioane de bărbați, femei și copii evrei au fost uciși în timpul Holocaustului – două treimi dintre evreii care trăiau în Europa înainte de al doilea război mondial.
