Funcționalismul, numit și teoria structural-funcțională, vede societatea ca pe o structură cu părți interdependente concepute pentru a satisface nevoile biologice și sociale ale indivizilor din acea societate. Funcționalismul a apărut din scrierile filosofului și biologului englez, Hebert Spencer (1820-1903), care a văzut asemănări între societate și corpul uman; el a susținut că, așa cum diferitele organe ale corpului lucrează împreună pentru a menține corpul funcțional, diferitele părți ale societății lucrează împreună pentru a menține societatea funcțională (Spencer 1898). 
Părțile societății la care se referea Spencer erau instituțiile sociale sau tiparele de credințe și comportamente axate pe satisfacerea nevoilor sociale, cum ar fi guvernul, educația, familia, asistența medicală, religia și economia.
Émile Durkheim, un alt sociolog timpuriu, a aplicat teoria lui Spencer pentru a explica modul în care societățile se schimbă și supraviețuiesc în timp. Durkheim credea că societatea este un sistem complex de părți interdependente și interdependente care lucrează împreună pentru a menține stabilitatea (Durkheim 1893) și că societatea este ținută împreună de valori, limbi și simboluri comune. El credea că pentru a studia societatea, un sociolog trebuie să privească dincolo de indivizi spre fapte sociale precum legi, moravuri, valori, credințe religioase, obiceiuri, modă și ritualuri, care servesc toate pentru a guverna viața socială. Alfred Radcliff-Brown (1881–1955) a definit funcția oricărei activități recurente ca rolul pe care l-a jucat în viața socială în ansamblu și, prin urmare, contribuția pe care o aduce la stabilitatea și continuitatea socială (Radcliff-Brown 1952). Într-o societate sănătoasă, toate părțile funcționează împreună pentru a menține stabilitatea, un stat numit echilibru dinamic de sociologi mai târziu, cum ar fi Parsons (1961).
Durkheim credea că indivizii pot alcătuia societatea, dar pentru a studia societatea , sociologii trebuie să privească dincolo de indivizi la fapte sociale. Faptele sociale sunt legile, morala, valorile, credințele religioase, obiceiurile, moda, ritualurile și toate regulile culturale care guvernează viața socială (Durkheim 1895). Fiecare dintre aceste fapte sociale îndeplinește una sau mai multe funcții în cadrul unei societăți. De exemplu, o funcție a legilor unei societăți poate fi protejarea societății împotriva violenței, în timp ce alta este de a pedepsi comportamentul criminal, în timp ce alta este de a păstra sănătatea publică.
Un alt funcționalist structural remarcat, Robert Merton (1910– 2003), a subliniat că procesele sociale au adesea multe funcții. Funcțiile manifeste sunt consecințele unui proces social care sunt căutate sau anticipate, în timp ce funcțiile latente sunt consecințele neprevăzute ale unui proces social. O funcție manifestă a educației universitare, de exemplu, include dobândirea de cunoștințe, pregătirea pentru o carieră și găsirea unui loc de muncă bun care utilizează educația respectivă. Funcțiile latente ale anilor de facultate includ întâlnirea cu oameni noi, participarea la activități extracurriculare sau chiar găsirea unui soț sau partener. O altă funcție latentă a educației este crearea unei ierarhii a ocupării forței de muncă bazată pe nivelul de educație atins. Funcțiile latente pot fi benefice, neutre sau dăunătoare. Procesele sociale care au consecințe nedorite pentru funcționarea societății se numesc disfuncționalități. În educație, exemplele de disfuncție includ obținerea de note proaste, absența, abandonul, absolvirea și găsirea unui loc de muncă adecvat.
Aduceți-l acasă
Urmăriți următorul videoclip la vezi mai multe aplicații ale teoriei structural-funcționale.
Faceți clic pe imagine pentru a deschide videoclipul în o filă nouă.
Criticism
O critică a teoriei structural-funcționale este că nu poate explica în mod adecvat schimbarea socială. De asemenea, este problematică natura oarecum circulară a acestei teorii; se presupune că tiparele de comportament repetitiv au o funcție, totuși mărturisim că știm că au o funcție doar pentru că sunt repetate. Mai mult, disfuncționalitățile pot continua, chiar dacă nu îndeplinesc o funcție, ceea ce pare să contravină premisei de bază a teoriei. Mulți sociologi cred acum că funcționalismul nu mai este util ca teorie la nivel macro, ci că servește unui scop util în unele analize de nivel mediu.
A Global Cultură?
Unii sociologi văd online lume contribuind la crearea unei culturi globale emergente. Faceți parte din comunități globale? (Foto, prin amabilitatea quasireversible / flickr)
Sociologii din întreaga lume caută îndeaproape semnele a ceea ce ar fi un eveniment fără precedent: apariția o cultură globală. În trecut, imperii precum cele care existau în China, Europa, Africa și America Centrală și de Sud au legat oameni din multe țări diferite, dar acești oameni au devenit rareori parte a unei culturi comune.Trăiau prea departe unul de celălalt, vorbeau limbi diferite, practicau diferite religii și făceau comerț cu puține bunuri. Astăzi, creșterile în comunicare, călătorii și comerț au făcut din lume un loc mult mai mic. Tot mai mulți oameni sunt capabili să comunice între ei instantaneu – oriunde s-ar afla – prin telefon, video și text. Aceștia împărtășesc filme, emisiuni de televiziune, muzică, jocuri și informații pe Internet. Elevii pot studia cu profesori și elevi din cealaltă parte a globului. Guvernelor le este mai greu să ascundă condițiile din țările lor de restul lumii.
Sociologii cercetează multe aspecte diferite ale acestei potențiale culturi globale. Unii explorează dinamica implicată în interacțiunile sociale ale comunităților online globale, cum ar fi atunci când membrii simt o rudenie mai strânsă cu ceilalți membri ai grupului decât cu oamenii care locuiesc în propriile țări. Alți sociologi studiază impactul acestei culturi internaționale în creștere asupra culturilor locale mai mici, mai puțin puternice. Cu toate acestea, alți cercetători explorează modul în care piețele internaționale și externalizarea forței de muncă influențează inegalitățile sociale. Sociologia poate juca un rol cheie în abilitățile oamenilor de a înțelege natura acestei culturi globale emergente și cum să răspundă la aceasta.