La 21:40 în noaptea de 15 februarie 1898 cuirasatul Statelor Unite Maine, călărind liniștit la ancora în portul Havana , a fost brusc aruncată în aer, aparent de o mină, într-o explozie care i-a rupt fundul și a scufundat-o, ucigând 260 de ofițeri și oameni la bord. Dimineața, doar părți răsucite ale suprastructurii imensei nave de război puteau fi văzute proeminente deasupra apei, în timp ce bărcile mici se deplasau examinând daunele. Maine arătase steagul în Cuba, unde regimul spaniol rezista la o revoltă armată de gherilele naționaliste.
Nimeni nu a stabilit vreodată exact ce a provocat explozia sau cine a fost responsabil, dar consecința a fost scurt război spaniol-american din 1898. Sentimentul american a fost puternic în spatele independenței cubaneze și mulți americani au dat vina pe spanioli pentru ultraj. Presa galbenă, condusă de William Randolph Hearst și Joseph Pulitzer, proprietari ai New York Journal și New York World, a profitat de orice ocazie pentru a inflama situația cu îndemnul „Amintiți-vă de Maine”, să faceți publicitate presupuselor cruzimi ale represiunii spaniole și încurajează o foame beligerantă de acțiune. Aceștia au fost susținuți în mod viguros de senatori nebuni și de secretarul adjunct al marinei, Theodore Roosevelt, care l-au atacat pe președintele McKinley pentru că a încercat să răcească situația. În cele din urmă, guvernul din Spania a declarat război Statelor Unite pe 24 aprilie. Congresul american a autorizat deja utilizarea forței armate și Statele Unite au declarat oficial războiul pe 25 aprilie.
A fost un concurs singular inegal. O flotă americană comandată de Commodore Dewey a anihilat cu ușurință o flotă spaniolă în Golful Manila din Filipine pe 1 mai (factura totală a măcelarului american era de șapte răniți). În iunie, o forță expediționară americană a aterizat la est de orașul cubanez Santiago, trupele transpirând în uniformele grele de lână cu care fuseseră eliberate cu gândire și mâncând din cutii ceea ce se numea carne de vită „îmbălsămată”, ceea ce ar fi putut provoca mai mult daune decât gloanțele inamice.
La 1 iulie, voluntarul lui Teddy Roosevelt „Rough Riders”, care țopăia și urla, i-a ajutat pe soldații negri din cavaleria a X-a să ia înălțimile San Juan deasupra orașului Santiago, care s-a predat pe al 17-lea. Flota cubaneză spaniolă, care între timp fugise din portul Santiago, a fost vânată de cuirasate americane „ca niște câini după iepuri” și distrusă în patru ore. Trupele americane au luat Puerto Rico la câteva zile după aceea, iar guvernul spaniol a dat în judecată pacea.
Mult mai mulți americani au fost uciși de boli tropicale – tifoidă, febră galbenă și malarie – în cursul războiului decât au căzut în luptă (aproximativ 4.000 până la 300). Când a fost semnat un tratat de pace la Paris în decembrie, Spania și-a pierdut ultimele colonii în Lumea Nouă. Statele Unite au luat Filipine, Puerto Rico și insula Guam din Pacific și au obținut recunoașterea mondială ca o mare putere. Cuba și-a câștigat independența, Theodore Roosevelt și-a câștigat reputația unui erou, iar carnea de vită conservată a inspirat primul Act privind alimentele și drogurile.