Origini
Diferite forme de fotbal au existat de secole. (Pentru mai multe informații despre dezvoltarea sporturilor de fotbal, consultați fotbalul.) În Marea Britanie, jocurile de fotbal s-ar fi putut juca încă din timpul ocupației romane din secolul I î.Hr. În timpul secolelor al XIV-lea și al XV-lea, meciurile de fotbal Shrove Tuesday au devenit tradiții anuale în comunitățile locale, iar multe dintre aceste jocuri au continuat până în secolul al XIX-lea. Aceste versiuni localizate ale fotbalului popular (un sport violent distinct pentru echipele sale mari și lipsa de reguli) și-au găsit treptat favorul în școlile publice (independente) engleze, unde au fost modificate și adaptate în una din cele două forme: un joc de dribling, jucat în principal cu picioarele, care a fost promovat la Eton și Harrow, și un joc de manipulare favorizat de Rugby, Marlborough și Cheltenham.
Jocul, în special fotbalul, a fost încurajat la Rugby School de către influentul director Thomas Arnold (1828 –42), și mulți băieți educați în acest moment au contribuit la extinderea jocului. Fotbalul de rugby a devenit în curând unul dintre cele mai semnificative sporturi în promovarea bărbăției imperiale britanice și, mai târziu, britanice. Virtutile jocului au fost promovate de cărți precum Tom Brown’s School Days (1857) a lui Thomas Hughes. Cultul bărbăției care a rezultat s-a concentrat asupra școlilor publice și a universităților din Oxford și Cambridge, unde băieții au fost trimiși să învețe cum să devină tineri domni. O parte din antrenamentul școlarului a fost un angajament față de o activitate fizică dificilă și, până la sfârșitul secolului al XIX-lea, rugby-ul și cricketul deveniseră principalele sporturi care au dezvoltat comportamentul bărbătesc „civilizat” al elitei. Se credea că fotbalul de rugby insuflat în domnul „creștin musculos” valorile altruismului, neînfricării, muncii în echipă și stăpânirii de sine. Absolvenții acestor școli publice și din Oxford și Cambridge au format primele cluburi de fotbal, ceea ce a condus la instituționalizarea rugby-ului.
Odată ce au părăsit școala, mulți tineri au dorit să continue să joace jocul tinereții lor, iar meciurile anuale timpurii dintre absolvenți și actuali studenți seniori nu au fost suficiente pentru a satisface acești jucători . Cluburile de fotbal s-au format la mijlocul secolului al XIX-lea, unul dintre primele cluburi de rugby apărând la Blackheath în 1858. Entuziasmul pentru rugby s-a răspândit rapid și în Irlanda și Scoția, cu un club fondat la Universitatea din Dublin în 1854 și formarea de către Old Boys din Edinburgh din Edinburgh Academicals Rugby Football Club în 1858. În 1863, tradiția meciurilor de club a început în Anglia, cu Blackheath jucând Richmond.
Reprezentanții mai multor cluburi de fotbal de vârf s-au întâlnit în 1863 pentru a încerca să elaboreze un set comun de reguli pentru fotbal. Au apărut dispute privind manipularea mingii și „hacking”, termenul dat tacticii de a împiedica un adversar și de a-i lovi cu piciorul. Atât manipularea, cât și hacking-ul au fost permise în conformitate cu regulile rugby-ului, dar au fost interzise în alte forme de fotbal. Condus de FW Campbell din Blackheath, Rugby-ul a refuzat să se clatine în legătură cu hacking-ul, numindu-i pe cei împotriva practicii „necuviincioși”. Deși grupul lui Campbell era minoritar, a refuzat să accepte regulile stabilite pentru noua Asociație de Fotbal (FA), chiar dacă multe elemente ale regulilor de rugby au fost incluse în compromisurile timpurii. În cele din urmă, rugby-ul a fost lăsat în afara FA. În ciuda reticenței inițiale de a abandona hacking-ul, cluburile de rugby au început să desființeze practica la sfârșitul anilor 1860. Blackheath a interzis-o în 1865, iar Richmond a susținut o interdicție similară în 1866.
Rugby-ul a primit o publicitate proastă după ce un jucător de la Richmond a fost ucis într-un meci de antrenament în 1871, determinând cluburile de conducere să răspundă cererii lui Richmond și Blackheath pentru o întâlnire organizatorică. Astfel, în 1871 membrii unor cluburi de rugby de frunte s-au întâlnit pentru a forma Rugby Football Union (RFU), care a devenit organul de conducere al sportului. În acest moment, hacking-ul dispăruse în mare parte din clubul de rugby, deși rămânea o parte a calităților de „construire a personajelor” jocului la Rugby School. Ca urmare a aderării sale continue la practică, Rugby School nu s-a alăturat RFU până în 1890.