Termenul nu are definiție legală în Regatul Unit. O persoană poate desemna orice altă persoană ca rude apropiate. Nu există nicio cerință ca persoana nominalizată să fie rudă de sânge sau soț, deși în mod normal este cazul. Cineva care nu are o familie apropiată (sau care are puțin sau deloc contact cu membrii familiei supraviețuitoare) poate decide să enumere pe cineva din afara familiei ca rude apropiate, de exemplu un prieten sau un vecin.
persoana nominalizată trebuie să fie de acord cu nominalizarea, în caz contrar aceasta este invalidă. Statutul apropiaților nu conferă drepturi legale și nu are responsabilități speciale, cu excepția celor menționate mai jos în contextul specific al Legii privind sănătatea mintală.
Statutul apropiaților nu este în orice mod implică faptul că aceștia trebuie să moștenească oricare dintre averile individului în cazul decesului lor. Regulile de intestinare stipulează cine moștenește automat (în absența unui testament); o persoană poate face un testament și poate numi alte persoane. Dacă un minor moștenește (copiii moștenesc de la părinți chiar și în absența unui testament), atunci, până când copilul va împlini 18 ani, există un „trust” impus, ceea ce înseamnă că executorii sau administratorii vor rămâne responsabili pentru activele până când copilul are 18 ani. Termenul „rudele apropiate” nu trebuie confundat cu responsabilitatea părintească.
În contextul asistenței medicale, pacienților li se cere adesea să desemneze un apropiat atunci când înregistrarea la medicul generalist sau, alternativ, la internarea în spital. Spitalele nu vor face acest lucru dacă rudele apropiate ale pacientului au fost internate sau dacă există vreo modificare în starea lor. Dacă pacientul este inconștient sau altfel nu poate să-și afirme rudele, spitalele își vor enumera, de obicei, cea mai apropiată rudă de sânge, deși nu există reguli specifice. Medicii încearcă să caute opiniile apropiaților atunci când iau în considerare luarea deciziilor pentru pacienții inconștienți sau pentru cei lipsiți de capacitate. Rudele apropiate nu au puterea de a lua decizii cu privire la îngrijirea medicală, ci doar de a sfătui și nu pot nici să anuleze dorințele declarate anterior ale pacientului, nici să împiedice echipa medicală să acționeze în ceea ce consideră a fi interesul superior al pacientului .
În mod tradițional, partenerii necăsătoriți (în special cei de același sex) erau deseori excluși de anumite instituții, dar acest lucru s-a schimbat în ultimii ani datorită creșterii coabitării în Marea Britanie și în diverse familii, precum cele format din parteneri necăsătoriți cu copii (47,6% dintre copii s-au născut în afara căsătoriei în 2012). Ca urmare a acestor schimbări sociale, politica în majoritatea trusturilor NHS este de a cere unei persoane aflate la internare în spital să-și numească rudele în mod formal.
Puteri similare cu rudele apropiate, astfel cum sunt definite în alte jurisdicții pot fi delegate în mod explicit unei alte persoane care utilizează procură durabilă, în conformitate cu prevederile Legii privind capacitatea mentală din 2005 (rețineți că această lege nu se referă în mod specific la sănătatea mintală și nu este în mare parte legată de Legea sănătății mintale).
Legea privind sănătatea mintală din 1983, secțiunea 26, a înlocuit termenul tradițional de rude apropiate cu „ruda cea mai apropiată”.