Aceste modificări epigenetice – care se acumulează pe parcursul vieții și pot apărea din lucruri precum dieta și fumul de tutun – au fost implicate în dezvoltarea cancerului și a trăsăturilor comportamentale, cum ar fi frică și încredere, printre altele. Markerii epigenetici variază foarte mult de la o persoană la alta, dar gemenii identici erau încă considerați identici genetic, deoarece epigenetica influențează doar expresia unei gene și nu secvența subiacentă a genei în sine.
„Când am început în acest studiu, oamenii se așteptau ca doar epigenetica să difere foarte mult între gemeni „, a spus Jan Dumanski, profesor de genetică la Universitatea Alabama din Birmingham și autor al studiului.” Dar ceea ce am găsit sunt schimbări la nivel genetic, secvența ADN în sine. ”
Modificările specifice pe care Dr. Dumanski și colegii săi le-au identificat sunt cunoscute sub numele de variații ale numărului de copii, în care o genă există în mai multe copii sau lipsește un set de litere de codare în ADN. . Nu se știe, totuși, dacă aceste modificări la gemenii identici au loc la nivel embrionar, deoarece gemenii îmbătrânesc sau ambii.
„Variațiile numărului de copii au fost descoperite cu doar câțiva ani în urmă, dar sunt extrem de importante, „A spus dr. Carl Bruder, un alt autor al studiului la universitate. Anumite variații ale copiilor s-au arătat la om că conferă protecție împotriva bolilor precum SIDA, în timp ce altele sunt considerate a contribui la autism, lupus și alte afecțiuni. Studiind perechi de gemeni identici la care un frate are o boală și celălalt nu, oamenii de știință ar trebui să poată identifica mai ușor genele implicate în boală.