Sarcina inițială cu detalii despre munca manuală, al 54-lea nu a văzut o acțiune reală până la o luptă cu trupele confederate pe Insula James pe 16 iulie 1863 . Bătălia de la debarcarea lui Grimball a servit ca o diversiune pentru atacul ulterior asupra Battery Wagner și a oferit, de asemenea, oamenilor din 54 experiență în luptă. din 18 iulie, care stătea extrem de tăcut la distanță. Înaltul comandament al Uniunii a anticipat o victorie în timp ce artileria Uniunii din baterii de la mal și la bordul flotei contraamiralului John A. Dahlgren a bătut garnizoana confederației în pregătirea atacului. În apărarea insulei Morris, generalul de brigadă William Taliaferro din Virginia a comandat aproximativ 1.800 de confederați, reprezentând unități din Carolina de Sud, Carolina de Nord și Georgia, toți hotărâți să respingă atacul scontat al Uniunii. Conducerea atacului Uniunii erau oamenii din regimentul 54 Massachusetts sub comanda colonelului Robert Gould Shaw. Deși multe state din nord au fost reprezentate pe teren, al 54-lea s-a remarcat ca fiind unul dintre primele regimente afro-americane care au văzut lupte majore în timpul războiului. Gata să-și demonstreze vitejia și purtarea militară, au continuat până au ajuns la o sută de metri de linia confederației, moment în care s-a dat ordinul de a fi acuzat. Aproape imediat, tunurile sudice au deschis focul, străpungând rândurile Uniunii cu efect devastator. Oprit temporar de focul intens, Shaw și-a adunat oamenii și i-a condus prin șanț și în susul pantei.
La atingerea vârfului, soldații confederați i-au angajat în luptă corp la corp. În acest moment climatic, Shaw a fost ucis de un voleu confederat, câteva momente după ce a strigat oamenilor săi „Înainte cincizeci și patru!”; oamenii din 54 au continuat lupta chiar și pe fondul pierderilor grele. Al 54-lea a suferit aproximativ 42% din victime într-o luptă oribilă împotriva unei poziții puternic apărate. Din 600 de bărbați, peste 280 de bărbați au fost uciși, răniți, capturați și / sau dispăruți și presupuși morți. În spatele lor, unități din New York, Connecticut, New Hampshire, Maine și Pennsylvania au continuat să încerce să valorifice asaltul celui de-al 54-lea. Luptele severe au continuat câteva ore. Trupele Uniunii au reușit să pătrundă pe scurt în Wagner însă nu au putut să-și exploateze progresul datorită contraatacurilor confederate determinate și a focului de artilerie. În cele din urmă, în primele ore ale zilei de 19 iulie, trupele Uniunii s-au retras și bătălia acerbă a luat sfârșit.
Semnificație
Din cauza valorii arătate de oamenii din 54, armata SUA a crescut numărul de înrolări negre, astfel încât până în 1865 au servit aproape două sute de mii de afro-americani în perioada 1863-1865, cuprinzând aproximativ zece la sută din soldații americani care au servit în armata SUA în timpul războiului civil. Regimentul 54 Massachusetts nu numai că s-a luptat cu confederații pe teren, ci a preluat și cererea de remunerare egală și a luptat împotriva discriminării din partea guvernului SUA.