Protecționism, politică de protejare a industriilor interne împotriva concurenței străine prin intermediul tarifelor, subvențiilor, cotelor de import sau a altor restricții sau handicapuri impuse importurilor de concurenți străini. Politicile protecționiste au fost puse în aplicare de multe țări, în ciuda faptului că practic toți economiștii principali sunt de acord că economia mondială beneficiază în general de liberul schimb.
Library of Congress, Washington , DC
Tarifele percepute de guvern sunt principalele măsuri protecționiste. Ele ridică prețul articolelor importate, făcându-le mai scumpe (și, prin urmare, mai puțin atractive) decât produsele interne. În mod istoric, tarifele de protecție au fost folosite pentru a stimula industriile din țările afectate de recesiune sau depresie. Protecționismul poate fi util industriilor emergente din țările în curs de dezvoltare. Poate servi și ca mijloc de încurajare a autosuficienței în industriile de apărare. Cotele de import oferă un alt mijloc de protecționism. Aceste cote stabilesc o limită absolută a cantității anumitor bunuri care pot fi importate într-o țară și tind să fie mai eficiente decât tarifele de protecție, care nu descurajează întotdeauna consumatorii care sunt dispuși să plătească un preț mai mare pentru un bun importat.
De-a lungul istoriei, războaiele și depresiile economice (sau recesiunile) au dus la creșterea protecționismului, în timp ce pacea și prosperitatea au avut tendința de a încuraja comerțul liber. Monarhiile europene au favorizat politicile protecționiste în secolele XVII și XVIII, în încercarea de a crește comerțul și de a-și construi economiile interne în detrimentul altor națiuni; aceste politici, acum discreditate, au devenit cunoscute sub numele de mercantilism. Marea Britanie a început să renunțe la tarifele sale de protecție în prima jumătate a secolului al XIX-lea, după ce a atins preeminența industrială în Europa. Respingerea protecționismului de către Marea Britanie în favoarea liberului schimb a fost simbolizată prin abrogarea sa în 1846 a legilor porumbului și a altor taxe pe cerealele importate. Politicile protecționiste din Europa au fost relativ ușoare în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, deși Franța, Germania și alte câteva țări au fost obligate uneori să impună taxe vamale ca mijloc de a proteja sectoarele lor industriale în creștere de concurența britanică. Cu toate acestea, până în 1913, taxele vamale erau scăzute în întreaga lume occidentală, iar cotele de import nu erau niciodată utilizate. Daunele și dislocarea cauzate de Primul Război Mondial au fost cele care au inspirat ridicarea continuă a barierelor vamale în Europa în anii 1920. În timpul Marii Depresii din anii 1930, niveluri record de șomaj au generat o epidemie de măsuri protecționiste. Drept urmare, comerțul mondial sa redus drastic.
Statele Unite au avut o lungă istorie ca țară protecționistă, tarifele sale atingând punctele culminante în anii 1820 și în timpul Marii Depresii. Conform legii tarifare Smoot-Hawley (1930), tariful mediu pentru mărfurile importate a fost majorat cu aproximativ 20 la sută. Politicile protecționiste ale țării s-au schimbat spre mijlocul secolului al XX-lea, iar în 1947 Statele Unite au fost una dintre cele 23 de națiuni care au semnat acorduri comerciale reciproce sub forma Acordului general privind tarifele și comerțul (GATT). Acordul respectiv, modificat în 1994, a fost înlocuit în 1995 de Organizația Mondială a Comerțului (OMC) de la Geneva. Prin negocierile OMC, majoritatea națiunilor comerciale majore din lume și-au redus substanțial tarifele vamale.
Acordurile comerciale reciproce limitează în mod obișnuit măsurile protecționiste în loc să le elimine în totalitate, și apelurile la protecționism se aud încă atunci când industriile din diferite țări suferă dificultăți economice sau pierderi de locuri de muncă considerate a fi agravată de concurența străină.