Mercur a fost programul inaugural de zbor spațial uman al NASA . Programul avea două obiective: să vadă dacă oamenii pot funcționa eficient în spațiu și să pună un om în spațiu înainte ca Uniunea Sovietică să o facă. În timp ce Mercur a eșuat în cel de-al doilea obiectiv, a oferit baza tehnologică pentru misiuni mai provocatoare în programele Gemeni și Apollo. De asemenea, i-a transformat pe cei șapte astronauți originali în superstaruri.
Originile programului
La sfârșitul anilor 1950, Statele Unite erau îngrijorate de supremația Uniunii Sovietice Uniunea Sovietică a trimis în mod neașteptat Sputnik, primul satelit în spațiu, pe 4 octombrie 1957. Congresul SUA a cerut imediat acțiuni pentru a rezolva problema, unii politicieni spunând că lovitura de stat sovietică ar putea fi o amenințare la adresa securității naționale .
Au existat câteva apeluri pentru crearea unui program spațial militar de astronauți, bazat pe zborurile la mare altitudine pe care le făceau deja piloții de testare. o propunere pentru o agenție spațială non-militară numită NASA care să trimită primii astronauți în spațiu. NASA a fost formată în 1958 din fostul Comitet consultativ național pentru astronautică (NACA) și din alte câteva centre.
1959, noua agenție a selectat șapte astronauți dintr-un grup de piloți militari de testare pentru a simplifica procedura de selecție a astronauților, potrivit NASA. Primii astronauți au trebuit să îndeplinească câteva cerințe stricte: să aibă sub 40 de ani; să aibă o înălțime mai mică de 5 picioare și 11 inci; să fie într-o stare fizică excelentă; au o experiență vastă în inginerie; să fie absolvent de școală pilot de testare; și au minimum 1.500 de ore de zbor. Deoarece majoritatea piloților militari de testare erau bărbați albi la acea vreme, acest lucru însemna că primii astronauți erau, de asemenea, din acel grup demografic.
NASA a examinat 500 de înregistrări și a decis că un grup inițial de 110 bărbați erau calificați. Acești bărbați au fost împărțiți în mod egal și arbitrar în trei grupuri, care urmau să primească un briefing confidențial care să-i sfătuiască asupra oportunității de a zbura în spațiu. Cu toate acestea, pentru că atât de mulți bărbați din primele două grupuri au fost de acord să participe la programul de astronauți dacă sunt aleși, al treilea grup de personal militar nu a fost niciodată apelat.
De acolo, semifinalistii au fost supusi unor ample teste psihologice si fizice pentru a castiga terenul. Cei șapte astronauți selectați au fost anunțați lumii pe 9 aprilie 1959. Ei și familiile lor au devenit instantaneu celebrități la nivel mondial. Faima lor a fost sporită și cu un contract exclusiv cu revista Life pentru 500.000 de dolari (sau aproximativ 4,3 milioane de dolari astăzi). Poveștile au pictat astronauții ca fiind eroi americani care luptă cu comunismul cu misiunile lor spațiale.
Zboruri timpurii cu Mercur
În timp ce programul uman Mercur a primit cea mai mare atenție, prima creatură vie care a zburat pe Mercur nu a fost un pilot de testare, ci un cimpanzeu.
Cimpanzeul, numit Ham (un acronim pentru Holloman Aerospace Medical Center), a explodat la bordul unei rachete Mercury Redstone pe 31 ianuarie 1961. Oficialii NASA au dorit să zboare Ham mai întâi în cazul în care zborul a întâmpinat probleme tehnice, ceea ce a făcut. Nava spațială a zburat mai sus și mai repede decât s-a anticipat și s-a prăbușit la mai mult de 400 de mile de la curs. Cu toate acestea, Ham a apărut sănătos, cu excepția deshidratării ușoare și a oboselii.
După un zbor de testare cu echipaj Mercury pe 24 martie, NASA s-a simțit gata să aducă primul său astronaut în spațiu. Agenția l-a ales pe Alan Shepard, un veteran al doilea război mondial și pilot de testare al marinei. Cu toate acestea, sovieticii i-au bătut din nou pe americani, trimițându-l pe Yuri Gagarin în spațiu pe 12 aprilie. Trei săptămâni mai târziu, pe 5 mai, Shepard a plecat pentru un zbor suborbital de 15 minute.
Shepards Freedom 7 zborul a fost un succes, dar a fost frustrat de faptul că nu a reușit mai întâi. „I-am avut”, se spune că Shepard a spus despre sovietici la acea vreme, conform biografiei lui Neal Thompson din 2007, „Light This Candle: The Life” și Times of Alan Shepard. ” „I-am avut după părul scurt și i-am dat.”
Următorul zbor al lui Mercury, pe 21 iulie 1961, a lovit un obstacol major. Liberty Bell 7 al lui Gus Grissom a performat relativ bine la saltul suborbital de 15 minute până când s-a prăbușit, când ușa s-a deschis în mod neașteptat. Grissom s-a trezit în apă în timp ce elicopterul de recuperare a încercat în zadar să salveze nava spațială. Cauza ușii problema nu a fost găsită niciodată.
În urma dezastrului, unii oameni au susținut că Grissom a dat peste cap. Cu toate acestea, o carte din 2016 a lui George Leopold, „Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, „susține că astronautul a afișat o gândire rapidă în timp ce se afla în apă, inclusiv încercarea de a salva nava spațială în pericolul propriei sale vieți, potrivit Ars Technica.Grissom și-a revenit din incident și a fost repartizat la misiunea Apollo 1, dar el și membrii echipajului său au murit pe platforma de lansare pe 27 ianuarie 1967 în timpul unui incendiu.
Atingerea orbitei
În timp ce misiunile Mercury erau fapte tehnologice pentru NASA și contractorii săi, acestea erau destul de scurte – doar 15 -arcuri minute între Florida și Oceanul Atlantic. Între timp, sovieticii făcuseră deja misiuni orbitale care înconjurau Pământul de mai multe ori – inclusiv primul zbor spațial uman istoric al lui Gagarin. Pentru ca orbita americanilor să necesite o rachetă mai puternică, printre alte schimbări ale misiunii.
Așadar, când John Glenn a explodat pentru a înconjura Pământul de trei ori, nava sa Friendship 7 a făcut-o la bordul unei combinații mai puternice de rachete Mercur-Atlas. Glenn, 20 februarie 1962, misiunea a fost o altă verificare a navei spațiale și cum ar fi un om reacționează la câteva ore în spațiu. În timpul misiunii sale de cinci ore, a văzut, de asemenea, „licurici” ciudați care păreau să-i urmeze nava spațială, fenomen explicat ulterior în timp ce cristalele de gheață care ieșeau din corp.
Controlorii de pe sol au văzut o indicație că sacul de aterizare se desfășurase prematur. Au așteptat să-i spună lui Glenn, apoi, aproape de reintrare, l-au instruit pe Glenn să-și păstreze pachetul retrorocket legat de nava spațială ca măsură de precauție. Indicația s-a dovedit a fi falsă, iar Glenn a fost supărat că nu i s-a spus de îndată ce a apărut problema. Glenn a devenit un erou public în urma zborului său; a vrut să se întoarcă în spațiu, dar apoi SUA. președintele John F. Kennedy (printre alții) l-a considerat prea valoros, potrivit New York Times. (Glenn a devenit în cele din urmă senator pentru Ohio, apoi s-a întors în spațiu la vârsta de 77 de ani la bordul misiunii STS-95 în 1998.)
Următoarea misiune Mercury, Aurora 7, a avut din nou probleme de explozie pe 24 mai, 1962. Pilotul Scott Carpenter a aterizat la aproximativ 400 de mile (400 de kilometri) de pe traseu după aproximativ cinci ore în spațiu. Unii oficiali ai programului spațial, în special directorul de zbor Chris Kraft, au dat vina pe problema neatenției lui Carpenter în timpul misiunii.
În două interviuri orale cu NASA, Carpenter a spus că este o combinație de probleme tehnice (unii senzori au fost funcționarea defectuoasă) și consumul excesiv de combustibil, deoarece Carpenter a lucrat pentru a rezolva misterul licurici al lui Glenn.
„A fost o utilizare excesivă a combustibilului, ceea ce a speriat o mulțime de oameni de pe pământ”, își amintea Carpernter în 1998. „A fost suficient. A fost suficient pentru intrare. Mulți oameni au crezut că ar fi nu a fost. Și a fost presupus de oricine.
Carpenter nu a mai zburat niciodată.
Închiderea programului
NASA planifica deja următorul program spațial – Gemenii, care va testa manevrele orbitale și pasajele spațiale în pregătirea pentru eventuale misiuni lunare în timpul Apollo. Cu nava spațială Gemeni cu doi oameni în curs de dezvoltare, NASA a concentrat ultimii doi Mercur Wally Schirra și-a numit nava spațială Sigma 7 pentru a onora excelența în inginerie. El a lansat pe 3 octombrie 1962 o misiune pe șase orbite, raționând cu atenție combustibilul său prin misiune folosind doar mici explozii de combustibil propulsor la un moment dat.
Până când era gata să se întoarcă la Eart h, mai mult de jumătate din combustibilul lui Schirra a rămas. În autobiografia sa „Spațiul Schirra”, astronautul a spus că trebuie să arunce restul. Misiunea sa a atras laude în NASA; Schirra a zburat și pe Gemenii 6 și Apollo 7, devenind singurul astronaut care a zburat în toate cele trei din NASA. programe spațiale pilotate.
Succesul lui Schirra a deschis calea pentru zborul final, Faith 7. Gordon Cooper a zburat cu succes pe 22 de orbite între 15 și 16 mai 1963.
În special, Deke Slayton, un astronaut care a făcut parte din cei șapte astronauți selectați pentru Mercur, nu a zburat niciodată în timpul programului. A fost exclus din cauza unei afecțiuni cardiace. În cele din urmă a ajuns în spațiu în timpul zborului spațial al proiectului de testare Apollo-Soyuz din iulie 1975 între Statele Unite și Uniunea Sovietică.
Deși Mercurul nu este întotdeauna bine amintit în istoria spațiului, acesta a fost fundamentul pentru toate misiunile spațiale din programul american. Astronauții supraviețuitori ai lui Mercur au continuat să popularizeze spațiul chiar și după părăsirea NASA, inclusiv scrierea autobiografiilor și publicarea aplicațiilor câștiguri. Ultimul său astronaut viu, John Glenn, a murit din cauze naturale în decembrie 2016, la vârsta de 95 de ani.