Odată cu încheierea celui de-al doilea război mondial, piața tuburilor magnetronice care fuseseră folosite pentru a genera microunde pentru radar militar cu rază scurtă de acțiune. Producătorii de magnetroni ca Raytheon au căutat cu nerăbdare noi aplicații pentru tehnologie.
Se știa bine că undele radio ar încălzi materialele dielectrice, iar utilizarea încălzirii dielectrice în contexte industriale și medicale a fost destul de obișnuită. Nici ideea încălzirii alimentelor cu unde radio nu a fost una nouă: Bell Labs, General Electric și RCA lucrează cu ceva timp la variații ale tehnologiei. Într-adevăr, la Expoziția Universală din Chicago din 1933, Westinghouse a demonstrat un emițător radio cu unde scurte de 10 kilowați care gătea fripturi și cartofi între două plăci de metal. Dar nimic nu a venit din aceste aventuri culinare.
Inginerul Raytheon, Percy Spencer, a dus-o mai departe. Un articol din Readers Digest din 1958 descria descoperirea accidentală a lui Spencer că microundele ar putea încălzi rapid alimentele:
Într-o zi în urmă cu o duzină de ani vizita un laborator în care magnetronii, puterea tuburi de seturi radar, erau testate. Dintr-o dată, a simțit că un bara de arahide începe să gătească în buzunar. Alți oameni de știință au observat acest fenomen, dar Spencer a mâncat să afle mai multe despre el.
El a trimis un băiat să ia un pachet de floricele. Când l-a ținut lângă un magnetron, floricelele au explodat peste tot în laborator. A doua zi dimineață a adus un ceainic, a tăiat o gaură în lateral și a pus în oală un ou nefierte (în coajă). Apoi mișcă un magnetron împotriva găurii și porni sucul. Un inginer sceptic a aruncat o privire peste vârful oalei la timp pentru a prinde un ou plin cu fața. Motivul? Gălbenușul a gătit mai repede decât exteriorul, provocând spargerea oului.
În 1946 Spencer a solicitat brevete privind utilizarea microundelor pentru gătitul alimentelor. Unul dintre brevetele sale a ilustrat chiar popcorn, cob și tot.
Și totuși, Reader’s Digest susține că descoperirea lui Spencer a dus direct la comercializarea cuptorului nu este exact susținută de alte conturi. În 1984, de exemplu, cercetătorul Raytheon, John M. Osepchuk, a scris despre amintirile sale și ale altor colegi despre acea lucrare în „O istorie a aplicațiilor de încălzire cu microunde” pentru IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Există legende despre o descoperire serendipită a gătitului cu microunde de către Percy Spencer … toate își amintesc descoperirea ca un proces treptat care implică întâmplare și observații deliberate de către mulți indivizi, de exemplu, sentimente de căldură lângă tuburi radiante, experimentând cu porumb pop, etc. Totuși, Percy Spencer a fost în măsură să declanșeze compania în exploatarea descoperirii și participarea sa a fost o contribuție cheie.
În ciuda potențialului pentru gustări aproape instantanee, primele cuptoare cu microunde comerciale Radarange dezvăluite de Raytheon în 1946 au fost destinate utilizării în restaurante (ca în fotografie în partea de sus, care prezintă un prototip numit „Raydarange”) și pentru reîncălzirea meselor pe avioane. Erau aparate masive, scumpe, construite în jurul unor tuburi magnetron de 1,6 kW care trebuiau răcite continuu cu apă.
În 1955, Raytheon începuse licențierea tehnologiei cu microunde, iar primul cuptor cu microunde conceput pentru consumatori a fost pus în vânzare de la Tappan. Tappan RL-1 a fost montat pe perete și a costat 1.295 USD (aproape 11.000 USD astăzi), punându-l la îndemâna majorității oameni.
Zece ani mai târziu, Raytheon a achiziționat Amana Refrigeration, iar primele Amana Radaranges au început să apară pe blaturile de uz casnic în 1967 pentru un preț mai accesibil de 495 USD.
Pe măsură ce microundele au devenit mai frecvente de-a lungul anilor 1970, au apărut îngrijorări cu privire la efectele radiațiilor cu microunde asupra oamenilor, după cum a descris New York Times în 1974:
După testarea a 15 cuptoare cu microunde … Consumatorii Uniunii au avertizat în martie 1973 că niciunul nu poate fi considerat „complet sigur”, în parte, deoarece nu există date solide privind nivelurile sigure de emisie de radiații.
Guvernul și industria au răspuns în curând. Oficialii au mărturisit asupra fiabilității standardelor lor în fața audierilor de control al radiațiilor ale Comitetului Senatorial de Comerț, în timp ce producătorii de cuptoare cu microunde au proclamat siguranța produselor lor în campaniile de publicitate …
Toate acestea nu a zdruncinat hotărârea Uniunii Consumatorilor cu un miliwatt. „Nu vedem niciun motiv să ne răzgândim, dar suntem mereu deschiși să le schimbăm atunci când vor apărea date suplimentare”, a spus Leonard Smiley, șeful diviziei de electrocasnice de acolo …
Pentru consumatori, a spus el, soluția temporară a problemei complexe este să vă feriți de cuptorul cu microunde.
Din fericire, aici, în prezent, am descoperit siguranța la radiații RF.
Acest articol apare în ediția tipărită din octombrie 2016 sub denumirea „Când Nuking Food Was Novel”.
Parte dintr-o serie continuă privind fotografii vechi care îmbrățișează potențialul nemărginit al tehnologiei, cu efect neintenționat de hilar.