În anii 1950, Statele Unite erau preocupate de apărarea aliaților noștri din Europa și Asia. F-5A Freedom Fighter original a fost dezvoltat de la Northrop N-156, câștigătorul concursului FX încurajat de administrația Kennedy. În 1962, F-5A a fost ales ca luptător economic de export supersonic pentru Programul de asistență reciprocă (MAP) pentru aliații din Statele Unite. La un preț accesibil de două milioane de dolari, aeronava de talie mondială a avut un succes uriaș și a fost folosită de peste 13 operatori, în afară de SUA.

Înființarea NATO și a SEATO (Organizația Tratatului Atlanticului de Nord și Organizația Tratatului Asiei de Sud-Est) a creat o alianță bazată pe apărarea reciprocă a membrilor săi dacă este atacată de o sursă externă. Aceste tratate au condus la o abordare mai standardizată a termenilor, procedurilor și expertizei, rezultând adesea în adoptarea practicilor SUA.

În 1970, Northrop a câștigat din nou competiția Internațională de Avioane de Vânătoare (IFA) 5E a redenumit Tiger II. Forța aeriană a Republicii Chinei (ROCAF) Taiwan a construit 308 F5-E sub licență de către AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

F-5 a fost folosit ca avion agresor în TOPGUN (Naval Fighter Weapons School) și Top Gun filmul datorită dimensiunii și caracteristicilor sale similare cu cele ale Mig. F-5 a fost folosit și în filmele Apocalypse Now și Hot Shots.