Poveștile despre apele sacre și restauratoare existau cu mult înainte de nașterea cuceritorului spaniol Juan Ponce de León în jurul anului 1474. Alexandru cel Mare, de exemplu, se spune că a dat peste un „râu al paradisului” vindecător în secolul al IV-lea î.Hr., iar legende similare au apărut în locații atât de disparate precum Insulele Canare, Japonia, Polinezia și Anglia. În timpul Evului Mediu, unii europeni chiar credeau în miticul rege Prester John, al cărui regat ar fi conținut o fântână de tinerețe și un râu de aur. „Ați putea urmări acest lucru până astăzi”, a spus Ryan K. Smith, profesor de istorie la Virginia Commonwealth University. „Oamenii încă promovează leacuri miraculoase și ape miraculoase.”
Surse spaniole au afirmat că indienii taini din Caraibe au vorbit și despre o fântână magică și un râu întineritor care exista undeva la nord de Cuba. urechile lui Ponce de León, despre care se crede că l-a însoțit pe Cristofor Columb în cea de-a doua călătorie în Lumea Nouă în 1493. După ce a ajutat la zdrobirea brutală a unei rebeliuni Taino la Hispaniola în 1504, lui Ponce de León i s-a acordat o guvernare provincială și sute de acri de pământ, unde a folosit munca indiană forțată pentru creșterea recoltelor și a animalelor. În 1508 a primit permisiunea regală pentru a coloniza San Juan Bautista (acum Puerto Rico). A devenit primul guvernator al insulei un an mai târziu, dar a fost în curând împins în puterea luptă cu Diego, fiul lui Cristofor Columb.
După ce a rămas în harurile bune ale regelui Ferdinand, Ponce de León a primit un contract în 1512 pentru explorarea și stabilirea unei insule numite Bimini. a fost menționat Fântâna Tineretului. În schimb, au fost date instrucțiuni specifice pentru subjugarea indienilor și divizarea oricărui aur găsit. Deși s-ar putea să fi pretins că cunoaște anumite „secrete”, Ponce de León nu a adus niciodată la iveală fântâna în corespondența sa cunoscută cu Ferdinand. „Ceea ce Ponce caută cu adevărat sunt insule care vor deveni parte a ceea ce speră că va fi un nou profitabil guvernare ”, a declarat J. Michael Francis, profesor de istorie la Universitatea South Florida St. Petersburg. „Din tot ce pot aduna, el nu era deloc interesat sau credea că va găsi un fel de izvor miraculos sau lac sau corp de apă.” Cel puțin un istoric sugerează că, probabil, Ferdinand, care se căsătorise recent cu o femeie de 35 de ani în vârstă de vârstă mai mică, i-a spus lui Ponce de León să fie atent la asta. Dar alți experți contestă acest lucru.
În orice caz, Ponce de León a navigat în martie 1513 cu trei nave. Potrivit istoricilor timpurii, el a ancorat în largul coastei de est a Floridei pe 2 aprilie și a ajuns la țărm o zi mai târziu, alegând numele „La Florida” parțial pentru că era sezonul de Paște (Pascua Florida în spaniolă). Ponce de León a călătorit apoi prin Florida Keys și a ajuns pe coasta de vest, unde a luptat cu indienii, înainte de a începe o călătorie giratorie înapoi în Puerto Rico. De-a lungul drumului, a presupus că a descoperit Gulf Stream, care s-a dovedit a fi cea mai rapidă cale de navigare înapoi către Europa.
Opt ani mai târziu, Ponce de León s-a întors pe coasta de sud-vest a Floridei, în încercarea de a înființa o colonie, dar a fost rănit mortal de o săgeată indiană. Chiar înainte de plecare, a trimis scrisori noului său rege, Carol al V-lea, și viitorului papă Adrian al VI-lea. Încă o dată, exploratorul nu a menționat Fântâna Tineretului, concentrându-se în schimb pe dorința sa de a stabili țara, de a răspândi creștinismul și de a descoperi dacă Florida era o insulă sau o peninsulă. Niciun jurnal al ambelor călătorii nu a supraviețuit și nici o amprentă arheologică nu a fost niciodată descoperită.
Cu toate acestea, istoricii au început să lege Ponce de León cu Fântâna Tineretului la scurt timp după moartea sa. În 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés l-a acuzat pe Ponce de León că a căutat fântâna pentru a-și vindeca neputința sexuală. „Era discreditat un idiot și slab”, a explicat Smith. „Aceasta este cultura machismului în Spania, la apogeul Contrareformei”. Acuzația este aproape sigur neadevărată, a adăugat Smith, deoarece Ponce de León a născut mai mulți copii și avea sub 40 de ani în momentul primei sale expediții.
Hernando de Escalante Fontaneda, care locuia cu indieni în Florida pentru la mulți ani după ce a supraviețuit unui naufragiu, a luat în derâdere și Ponce de León în memoriile sale din 1575, spunând că a fost un motiv de veselie că a căutat Fântâna Tineretii. Unul dintre următorii autori care a cântărit a fost Antonio de Herrera y Tordesillas, istoricul șef al regelui spaniol al Indiilor. În 1601 a scris o descriere detaliată și citită pe larg a primei călătorii a lui Ponce de León. Deși Herrera s-a referit la Fântâna Tineretului doar în treacăt, scriind că a transformat „bătrânii în băieți”, el a contribuit la consolidarea ei în imaginația publicului.„Sunt într-adevăr mai mult divertisment decât încercări de a scrie o istorie adevărată”, a spus Francis despre aceste lucrări.
Legenda Fântânei Tineretului era acum vie și sănătoasă. Nu a câștigat multă tracțiune în Statele Unite, cu toate acestea, până când spaniolii au cedat Florida în 1819. Scriitori celebri ai vremii, cum ar fi Washington Irving, au început apoi să-l înfățișeze pe Ponce de León ca nefericit și zadarnic. Întâlnirea din León cu indienii. La începutul secolului al XX-lea, o statuie a exploratorului fusese așezată în piața centrală a celui mai vechi oraș din Florida, Sf. Augustin, iar o atracție turistică din apropiere se prefăcea a fi Fântâna Tineretului. zeci de mii de vizitatori vin în fiecare an să probeze apa cu puț mirositor de sulf. „Nu are un gust bun”, a spus Smith, care a lucrat acolo timp de patru zile la facultate. „Imaginați-vă ce ați crede că ar avea gust Fântâna Tineretului. Nu are așa gust.” Între timp, unele manuale ale școlii de clasă continuă să prezinte căutarea lui Ponce de León pentru fântână ca fapt istoric.
În 2013, Ponce de León a revenit în centrul atenției. În sărbătorirea a 500 de ani de la aterizare, reconstituiri a avut loc în Sf. Augustin și Melbourne Beach, Florida, ambele pretinzând a fi locul unde a aruncat prima oară ancoră. A existat și o masă catolică în Sf. Augustin cu o replică a fontului din secolul al XV-lea folosit pentru a-l boteza Spania și o masă în Melbourne Beach, împreună cu dezvăluirea mai multor statui și o ștampilă comemorativă.
Ce ar face Ponce de León de toată această atenție, nu toate pozitive? „Părerea mea este că că nicio publicitate nu este o publicitate proastă ”, a spus Smith. „Este un nume de familie și poate că, în final, asta căuta.”