Matthias Jakob Schleiden s-a născut la Hamburg la 5 aprilie 1804. Tatăl său a fost medicul municipal din Hamburg. Schleiden a urmat studii juridice absolvind în 1827. Apoi a stabilit o practică juridică, dar după o perioadă de depresie emoțională și o tentativă de sinucidere, a schimbat profesia.
A studiat științele naturii la Universitatea din Göttingen din Göttingen, Germania, dar s-a transferat la Universitatea din Berlin în 1835 pentru a studia plantele. Johann Horkel, unchiul lui Schleiden, l-a încurajat să studieze embriologia plantelor.
Curând și-a dezvoltat dragostea pentru botanică într-o urmărire cu normă întreagă. Schleiden a preferat să studieze structura plantelor la microscop. botanic la Universitatea din Jena, el a scris Contribuții la cunoașterea noastră a fitogenezei (1838), în care a afirmat că toate plantele sunt compuse din celule. Astfel, Schleiden și Schwann au devenit primii care au formulat ceea ce era atunci o credință informală ca principiu de biologie egală ca importanță cu teoria atomică a chimiei. De asemenea, a recunoscut importanța nucleului celular, descoperit în 1831 de botanistul scoțian Robert Brown și a simțit legătura acestuia cu diviziunea celulară.
A devenit profesor de botanică la Universitatea din Dorpat în 1863. El a concluzionat că toate părțile plantelor sunt formate din celule și că un organism embrionar de plante apare dintr-o singură celulă.
A murit la Frankfurt pe Main la 23 iunie 1881.
Die Entwickelung der Meduse („Dezvoltarea Medusæ”), în Das Meer de Schleiden