Leif Erikson a fost fiul lui Erik cel Roșu, fondatorul primei așezări europene despre ceea ce se numește acum Groenlanda. În jurul anului 1000 d.Hr., Erikson a navigat în Norvegia, unde regele Olaf I l-a convertit la creștinism. Potrivit unei școli de gândire, Erikson a plecat pe drumul său înapoi în Groenlanda și a aterizat pe continentul nord-american, unde a explorat o regiune pe care a numit-o Vinland. Este posibil să fi căutat și Vinland pe baza povestirilor unei călătorii anterioare a unui comerciant islandez. După ce a petrecut iarna în Vinland, Leif a navigat înapoi în Groenlanda și nu s-a mai întors niciodată pe țărmurile nord-americane. În general, se crede că este primul european care a ajuns pe continentul nord-american, cu aproape patru secole înainte ca Cristofor Columb să ajungă în 1492.
Viața timpurie a lui Leif Erikson și conversia la creștinism
Leif Erikson (Variațiile de ortografie includ Eiriksson, Erikson sau Ericson), cunoscut sub numele de „Leif Norocosul”, a fost al doilea dintre cei trei fii ai faimosului explorator nordic Erik cel Roșu, care a stabilit o așezare în Groenlanda după ce a fost expulzat din Islanda în jurul anului 980 d.Hr. data nașterii lui Leif Erikson este incertă, dar se crede că a crescut în Groenlanda. Conform saga Eiriks din secolul al XIII-lea (sau „Saga lui Erik Roșu”), Erikson a navigat din Groenlanda în Norvegia în jurul anului 1000. Pe se credea că s-a oprit în Hebride, unde avea un fiu, Thorgils, cu Thorgunna, fiica unui șef local. În Norvegia, regele Olaf I Tryggvason l-a convertit pe Erikson la creștinism și, un an mai târziu, l-a trimis înapoi în Groenlanda cu o comisie de răspândire a credinței printre coloniștii de acolo.
Călătoria lui Erikson în Vinland
Conturile istorice diferă în ceea ce privește evenimentele ulterioare. Potrivit saga Eiriks, Erikson a plecat de la drum la întoarcerea în Groenlanda și a aterizat în America de Nord. El a numit regiunea unde a debarcat Vinland după strugurii sălbatici care au crescut din abundență acolo și fertilitatea generală a pământului. O altă saga islandeză, saga Groenlendinga (sau „Saga Groenlandenilor”), pe care cercetătorii o consideră mai fiabilă decât saga Eiriks, susține că Leif Erikson a auzit despre Vinland de la comerciantul islandez Bjarni Herjulfsson, care văzuse continentul nord-american de pe nava cu 14 ani înainte de călătoria lui Leif, dar nu a pus piciorul pe uscat.
Pe lângă incertitudinea cu privire la contextul sosirii lui Erikson în America de Nord, locația exactă a aterizării sale este, de asemenea, pusă la îndoială. Saga Groenlendinga susține că a făcut trei descărcări la Helluland (posibil Labrador), Markland (posibil Newfoundland) și Vinland. Locația Vinland a fost dezbătută de-a lungul secolelor și a fost identificată ca o varietate de locuri de-a lungul coastei nordice a Atlanticului. La începutul anilor 1960, săpăturile la LAnse aux Meadows, pe cel mai nordic vârf al Newfoundland-ului, au prezentat dovezi despre ceea ce se crede în general că este tabăra de bază a explorării vikingilor din secolul al XI-lea, deși alții cred că regiunea este prea departe spre nord pentru a corespunde Vinlandului descris în saga islandeze.
Viața ulterioară a lui Erikson în Groenlanda și moștenire
După ce a stat în Vinland, Erikson s-a întors în Groenlanda și nu s-ar întoarce niciodată pe țărmurile nord-americane. Deși tatăl său s-a dovedit nereceptiv față de credința creștină, Leif a reușit să-și convertească mama, Thjodhild, care a construit prima biserică creștină din Groenlanda la Brattahild. Când Erik cel Roșu a murit, Leif Erikson a preluat funcția de șef al așezării Groenlandei. Fiul său Thorgils a fost trimis de mama sa (cu care Leif nu s-a căsătorit niciodată) să locuiască în Groenlanda, dar se pare că era nepopular. Un alt fiu (presupus legitim), Thorkel Leifsson, a devenit șef până în 1025, după moartea tatălui său. Nu se mai știe nimic despre descendenții lui Leif.
Începând cu sfârșitul secolului al XIX-lea, mulți nord-americani l-au sărbătorit pe Leif Erikson ca fiind primul explorator european al Lumii Noi. În 1925, în cinstea a 100 de ani de la sosirea primului grup oficial de imigranți norvegieni în Statele Unite, președintele Calvin Coolidge a anunțat o mulțime din Minnesota că Erikson a fost primul european care a descoperit America. Și în septembrie 1964, Congresul a aprobat o rezoluție publică care a autorizat președintele Lyndon B. Johnson să declare 9 octombrie „Ziua Leif Erikson”.