Fraza a fost atribuită pentru prima dată Mariei Antoinette în 1789, presupusă a fi fost rostită în timpul uneia dintre foametea din Franța, în timpul domniei soțului ei, regele Ludovic al XVI-lea.
Deși anti-monarhiștii nu au citat niciodată anecdota în timpul Revoluției Franceze, aceasta a căpătat o mare importanță simbolică în relatările istorice ulterioare, atunci când comentatorii pro-revoluționari au folosit fraza pentru a denunța clasele superioare ale vechiului regim ca fiind ignorante și rapace. După cum observă un biograf al reginei, a fost o expresie deosebit de puternică, deoarece „alimentele de bază ale țărănimii franceze și ale clasei muncitoare erau pâinea, absorbind 50% din veniturile lor, spre deosebire de 5% din combustibil; întregul subiect al pâinii a fost, prin urmare, rezultatul interesului național obsesiv. „
Fraza apare în cartea a șasea din Confesiunile lui Jean-Jacques Rousseau, ale cărei prime șase cărți au fost scrise în 1765, când Marie Antoinette avea nouă ani, și publicat în 1782. În carte, Rousseau povestește un episod în care căuta pâine pentru a însoți un vin pe care îl furase. Simțindu-se prea elegant îmbrăcat pentru a merge într-o brutărie obișnuită, el a reamintit cuvintele unei „mari prințese”:
În cele din urmă mi-am amintit de ultima soluție a unei mari prințese care, când i s-a spus că țăranii nu aveau pâine, a răspuns: „Atunci lasă-i să mănânce brioșe”.
– Jean-Jacques Rousseau, Confessions
Rousseau nu nu numește „marea prințesă” și este posibil să fi inventat anecdota, deoarece Confesiunile nu sunt considerate în întregime faptice.
Fraza a fost atribuită Mariei Antoinette de către Alphonse Karr în Les Guêpes din martie 1843. Obiecții la legenda Mariei Antoinette și comentariul se concentrează pe argumentele referitoare la personalitatea reginei, dovezile interne ale membrilor familiei regale franceze și data originii zicalei. Spre exemplu, biograful reginei în limba engleză a scris în 2002:
a fost spus cu 100 de ani înaintea ei de Marie-Thérèse, soția lui Ludovic al XIV-lea A fost o afirmație neclintită și ignorantă, iar ea, Marie Antoinette, nu a fost niciuna.
– Antonia Fraser, Târgul de carte din Edinburgh 2002
În încercarea de a justifica o atribuire alternativă a frazei soției lui Ludovic al XIV-lea, Fraser citează memoriile lui Ludovic al XVIII-lea, care avea doar paisprezece ani când au fost scrise Confesiunile lui Rousseau și ale căror memorii au fost publicate mult mai târziu. El nu menționează Marie Antoinette în relatarea sa, dar afirmă că povestea a fost o legendă veche și că familia a crezut întotdeauna că o prințesă spaniolă care s-a căsătorit cu Ludovic al XIV-lea în anii 1660 a fost originea expresiei. Astfel, Ludovic al XVIII-lea este la fel de probabil ca și alții să-și fi avut amintirea afectată de răspândirea rapidă și denaturarea remarcii originale a lui Rousseau.
Fraser subliniază, de asemenea, în biografia sa că Marie Antoinette a fost un patron generos al caritate și emoționat de situația săracă când i-a fost adusă la cunoștință, făcând astfel afirmația lipsită de caracter pentru ea. Acest lucru face chiar mai puțin probabil ca Marie Antoinette să fi spus vreodată fraza.
O a doua considerație este că nu au existat foamete reale în timpul regelui Ludovic al XVI-lea și doar două incidente de penurie gravă, primul în aprilie-mai 1775, cu câteva săptămâni înainte de încoronarea regelui la 11 iunie 1775 și al doilea în 1788, anul dinaintea Revoluției Franceze. Lipsa din 1775 a dus la o serie de revolte care au avut loc în nordul, estul și vestul Franței, cunoscute la acea vreme sub numele de Războiul Făinii (guerre des farines). Scrisorile de la Marie Antoinette către familia sa din Austria, în acest moment, dezvăluie o atitudine în mare măsură contrară spiritului Lăsați-le să mănânce brioșă:
Este destul de sigur că văzând oamenii care ne tratează atât de bine în ciuda propriei nenorociri, suntem mai obligați ca niciodată să lucrăm din greu pentru fericirea lor. Regele pare să înțeleagă acest adevăr.
– Marie Antoinette
O altă problemă cu datele din jurul atribuirii este că atunci când a apărut prima dată fraza, Marie Antoinette nu era doar prea tânăr pentru a fi spus asta, dar locuind și în afara Franței. Deși publicate în 1782, Confesiunile lui Rousseau au fost încheiate cu 13 ani înainte, în 1769. Marie Antoinette, în vârstă de doar paisprezece ani la acea vreme, nu va ajunge la Versailles din Austria până în 1770. De vreme ce îi era complet necunoscută la momentul scrierii , nu ar fi putut fi „marea prințesă” pe care a menționat-o.
Impopularitatea crescândă a reginei în ultimii ani înainte de izbucnirea Revoluției franceze i-a influențat probabil pe mulți să îi atribuie fraza. În timpul căsătoriei sale cu Ludovic al XVI-lea, criticii ei au citat adesea despre frivolitatea percepută și extravaganța foarte reală ca factori care au înrăutățit în mod semnificativ strâmtoarea situație financiară a Franței.Nașterea sa austriacă și genul ei, de asemenea, i-au diminuat credibilitatea și mai mult într-o țară în care xenofobia și șovinismul începeau să exercite o influență majoră în politica națională. În timp ce cauzele problemelor economice ale Franței s-au extins mult dincolo de cheltuielile familiei regale, polemicii anti-monarhiste au demonizat-o pe Marie Antoinette drept Madame Déficit, care a distrus singură finanțele Franței. și curtenii lor cu exagerări, anecdote fictive și minciuni directe. În climatul politic furtunos, ar fi fost o calomnie naturală să punem celebrele cuvinte în gura reginei disprețuite pe scară largă.
O altă ipoteză este că, după revoluție, fraza, care a fost atribuită inițial unei mari varietăți de prințese ale familiei regale franceze, s-a lipit în cele din urmă de Marie Antoinette pentru că a fost în fapt ultima și mai bine amintită „mare prințesă” din Versailles. a fost atribuit anterior și două dintre fiicele lui Ludovic al XV-lea: doamna Sophie și doamna Victoire.
În romanul său Ange Pitou din 1853, Alexandre Dumas atribuie citatul unuia dintre Marie Antoinett Favoritele lui, Ducesa de Polignac.