Se dovedește că, în fiecare an, milioane de oameni sună în continuare la numărul pentru a obține timpul. Așa este: Chiar dacă 77 la sută din toți americanii dețin acum un smartphone, dintre care majoritatea afișează literalmente ora 24 de ore, mai mult de 3 milioane de persoane au apelat numărul USNO în 2015 pentru a obține ora corectă.
„Există o sociologie interesantă”, a declarat Demetrios Matsakis, om de știință șef pentru serviciile de timp la Observatorul Naval, în Atlantic vara trecută. „Nu sună la fel de mult în weekend și timpul minim absolut pe care îl apelează este Crăciun. La sărbătorile mari, oamenilor nu le pasă de timp. Dar primim o mare inundație de apeluri când trecem la ora de vară și înapoi. ”
Oamenii care apelează serviciul susțin o tradiție care datează de la începutul tehnologiei telefonice, atunci când oricine ar putea pur și simplu să ridice telefonul și întreabă timpul unui operator uman. De-a lungul secolului al XX-lea, companiile de telefonie – mai întâi Ma Bell, și apoi diverse companii de telecomunicații care au apărut după despărțirea companiilor Bell în 1984 – au oferit servicii care le-au oferit apelanților ora și temperatura actuală. Timpul a fost de obicei actualizat în trepte de 5 sau 10 secunde, punctate de tonul sonor distinctiv care i-a pus un semn trecător. Numerele erau simple și ușor de reținut. În New York, locuitorii au apelat Meridianul 1212. În Baltimore, numărul era 844-1212. În vest, serviciul a fost numit POPCORN, deoarece pentru a ajunge la el ați scris cuvântul pe tastatura telefonului.
Apelanții au fost întâmpinați de un mesaj prietenos, exprimat de diferite persoane din diferite regiuni. Unele servicii de telefonie includeau mesaje de la sponsori; altele erau mai simple. Înainte de era digitală, mulți oameni foloseau serviciul pentru a reseta ceasurile după întreruperi de curent sau alte întreruperi. Verizon a întrerupt serviciul în 2011, deși a rezistat mai mult decât AT & T, care scoase fișa cu patru ani mai devreme. Este încă oferit în unele comunități de către întreprinderile și organizațiile locale.
Pe măsură ce ceasurile au apărut pe tot mai multe dispozitive, de la cutii de cablu la aparate până la acele telefoane omniprezente, majoritatea ar presupune că cererea pentru serviciul USNO ar fi nu este cazul, potrivit lui Matsakis. „Ne-am așteptat să scadă, deoarece cu telefoanele celulare veți obține timpul chiar acolo”, a spus el. „Dar apelurile au crescut din 2009.”
Apelanții de astăzi către linia USNO aud același lucru vocea pe care o au din 1978, când actorul Fred Covington a înregistrat toate permutările posibile ale timpului de-a lungul mai multor zile. Covington a fost un actor de personaj, probabil cel mai bine cunoscut pentru interpretarea unui licitator în miniseria originală Roots din 1977. A murit în 1993, dar dacă formezi numărul potrivit, vocea lui – și un serviciu pe care mulți probabil l-au presupus că au dispărut cu mult timp în urmă – continuă.