Politica externă și războaiele
Două fațete importante ale politicii externe a lui Iustinian au fost continuarea sa vechea luptă cu Persia și încercarea sa de a recâștiga fostele provincii romane din Occident de sub controlul invadatorilor barbari.
Când Justinian a venit pe tron, trupele sale luptau pe râul Eufrat împotriva armatelor din Regele persan Kavadh (Qobād) I. După campaniile în care generalii bizantini, printre care Belisarius era cel mai distins, au obținut succese considerabile, s-a făcut un armistițiu la moartea lui Kavadh în septembrie 531. Succesorul său, Khosrow I, a ajuns în cele din urmă la termenii, iar Tratatul Păcii Veșnice a fost ratificat în 532. Tratatul a fost în ansamblu favorabil bizantinilor, care nu au pierdut niciun teritoriu și a căror suzeranitate asupra districtului cheie Lazica (Colchis, în Asia Mică) a fost recunoscută de Persia. Cu toate acestea, Justinian a trebuit să plătească persanilor o subvenție de 11.000 de lire sterline de aur și, în schimb, Khosrow a renunțat la orice pretenție la o subvenție pentru apărarea Caucazului.
Războiul a izbucnit din nou în 540, când Iustinian a fost ocupat pe deplin în Italia. Iustinian neglijase oarecum armata din est, iar în 540 Khosrow s-a mutat în Mesopotamia, nordul Siriei și Armenia bizantină și a jefuit sistematic orașele cheie. În 541 a invadat Lazica în nord. Beliseriu, numit acum comandant în șef în Est, a lansat contraofensive în 541 și 542 înainte de a fi retras în Italia. Războiul s-a prelungit sub alți generali și a fost într-o oarecare măsură împiedicat de ciuma bubonică. Un armistițiu de cinci ani a fost făcut în 545 și reînnoit în 551, dar totuși nu s-a extins la Lazica, pe care persanii au refuzat cu obstinație să-l restabilească și o luptă acerbă a continuat intermitent în această regiune muntoasă. Cu toate acestea, când armistițiul a fost reînnoit în 557, Lazica a fost inclusă. În cele din urmă, a fost negociat un armistițiu de 50 de ani, probabil la sfârșitul anului 561; Bizanțul a fost de acord să plătească un tribut anual de 30.000 de solidi (monede de aur), iar persii au renunțat la orice pretenție la micul regat creștin Lazica, un important bastion împotriva invadatorilor nordici. Iustinian își menținuse astfel provinciile orientale practic intacte, în ciuda ofensivelor viguroase ale regelui persan, așa că politica sa pe acest front poate fi greu descrisă ca un eșec.
În Occident, Iustinian a considerat că este datoria sa pentru a recâștiga provinciile pierdute în fața imperiului „prin indolență” și el nu putea ignora procesele catolicilor care trăiau sub conducerea arienilor (eretici creștini) în Italia și în Africa de Nord. În regatul vandal al Africii de Nord, catolicii fuseseră supuși A existat și o disputată succesiune la tron după ce bătrânul rege vandal Hilderich, care fusese în alianță cu Constantinopolul și încetase persecuția catolicilor, a fost depus în favoarea lui Gelimer în 530. În același timp, Vandalii au fost amenințați de triburile maure din Mauretania și sudul Numidiei. În fața opoziției considerabile a generalilor și miniștrilor săi, Justinian și-a lansat atacul asupra Africii de Nord pentru a-l ajuta pe Hilderich în iunie 533. T flota de aproximativ 500 de nave a plecat cu 92 de nave de război. O aterizare fără opoziție a fost făcută în august, iar în martie următoare (534) Belisarius stăpânise regatul și primise supunerea conducătorului vandal Gelimer. Africa de Nord a fost reorganizată ca parte a imperiului și a inclus acum Sardinia, Corsica, Insulele Baleare și Septem (Ceuta).
În Italia, provincia mamă a Imperiului Roman în care se afla vechea capitală ( Roma) era situată, Iustinian a găsit o situație similară cu cea din Africa de Nord și deosebit de favorabilă ambițiilor sale. Sub predecesorii săi imediați, Italia fusese condusă de un barbar, teodoricul ostogot, care, deși practic independent, era reprezentantul nominal al împăratului bizantin. El era un ariean și, deși la început un conducător tolerant și înțelept, spre sfârșitul domniei sale începuse să-i persecute pe catolici. Nu avea moștenitor masculin și, la moartea sa, a existat nu numai antagonism între gotii arieni și italienii catolici, ci și o ruptură în rândurile ostrogotilor, dintre care unii erau violent anti-bizantini.
Gândindu-se că aceasta este acum oportunitatea sa de a-și sprijini colegii catolici și de a reafirma controlul direct asupra provinciei, Iustinian a trimis o armată și l-a trimis pe Belisarius cu o flotă pentru a ataca Sicilia, în timp ce o ambasadă a pornit pentru a obține sprijinul francilor puternici stabiliți acum în Galia.După înfrângerea regelui ostogot Witigis și capturarea Ravennei în 540, administrația imperială a fost restabilită în Italia sub prefectul pretorian Atanasie. Exacțiunile financiare riguroase și rapacitatea soldaților au făcut ca noul regim să fie nepopular. Mulți dintre ostrogoti nu s-au supus niciodată și, după cele două scurte și nefericite domnii ale lui Hildebad și Eraric, au proclamat-o pe Totila (Baduila) drept rege în toamna anului 541. Totila s-a dovedit un lider capabil și în 542 a luat ofensiva în sudul Italiei. iar în 543 a capturat Napoli. În 544 Belisarius a fost trimis împotriva lui cu forțe inadecvate. Oraș după oraș a fost capturat de ostrogoti până când Ravenna, Otranto și Ancona au rămas în mâinile bizantine. Belizarius nu putea face progrese fără întăriri adecvate, iar în 549 a fost readus la Constantinopol.
Între timp, Totila a preluat administrația țării, deși în detrimentul înstrăinării marilor proprietari funciari. El spera să se împace cu Iustinian, dar în 552 o armată puternică a fost trimisă împotriva lui sub comandantul eunucului Narses. Totila a fost învinsă de un număr și o strategie superioare și a fost rănit mortal la bătălia de la Busta Gallorum. Narses a intrat în Roma și, la scurt timp, a învins rezistența ostrogotică la Muntele Lactarius, la sud de Vezuviu. Buzunarele de rezistență, întărite de franci și alamani care invadaseră Italia în 553, au rămas până în 562, când bizantinii stăpâneau întreaga țară. Iustinian spera să restabilească bunăstarea socială și economică a Italiei printr-o serie de măsuri, sancțiunea pragmatică din 554. Țara a fost atât de devastată de război încât orice revenire la viața normală s-a dovedit imposibilă în timpul vieții lui Iustinian și la doar trei ani după o parte a morții a fost pierdută în fața invadatorilor lombardi.
La frontiera nordică a Balcanilor, provinciile romane s-au confruntat cu atacuri continue ale atacatorilor barbari. Tracia, Dacia și Dalmația au fost hărțuite de bulgari și slavi (cunoscuți ca Sclaveni). În 550–551, invadatorii au iernat chiar pe teritoriul bizantin, în ciuda eforturilor armatei de a-i disloca. În 559 bulgarilor și slavilor li s-au alăturat hunii Kotrigur, care au ajuns până la sud până la termopile și spre est prin Tracia până la zidul lung care proteja Constantinopolul. Veteranul Belisarius a salvat situația prin adunarea populației civile. În 561, avarii s-au alăturat atacatorilor, dar au fost cumpărați cu o subvenție. Aceste atacuri de dincolo de Dunăre au făcut pagube imense și, deși fortificațiile și lucrările de apărare au fost construite și întărite în Balcani și în Grecia, noii veniți nu au fost nici efectiv respinși, nici asimilați de bizantini. Slavii și mai târziu bulgarii au reușit în cele din urmă să se stabilească în provinciile romane. Nerespectarea lor este una dintre criticile făcute uneori împotriva lui Justinian.