Lumina și sunetul sunt foarte diferite. Sunetul este de fapt o perturbare mecanică prin aer sau alt mediu. Sunetul are nevoie întotdeauna de un mediu de circulație și tipul de mediu determină viteza acestuia.
Imaginați-vă o grămadă de molecule care sărind în aer. Dacă lovești un obiect sau faci o mișcare rapidă, moleculele pe care le împingi le vor atinge pe cele din fața lui. Veți primi această perturbare în direcția de deplasare a oricărei mișcări inițiale, care se va deplasa prin mediu. Așa se deplasează sunetul – ca undă de presiune.
Lumina, pe de altă parte, nu este o undă de presiune – este o particulă fundamentală. O rază de lumină se numește de obicei foton și este o perturbare electromagnetică. Lumina nu are nevoie de un mediu pentru a călători.
Viteza sunetului prin aer este de aproximativ 340 de metri pe secundă. Este mai rapid prin apă și este chiar mai rapid prin oțel. Lumina va călători printr-un vid la 300 de milioane de metri pe secundă. Deci, acestea sunt scări total diferite.
Nicio informație nu se poate propaga mai repede decât viteza luminii. Dacă aveți lumină care trece printr-un suport media, acesta poate călători mai lent decât atât. Dar viteza sunetului și viteza luminii sunt total incomparabile.
În mod normal, nu observați această diferență de viteză în fiecare zi. Această diferență de viteză devine evidentă, de exemplu, cu fulgere. Veți vedea întotdeauna fulgere înainte să le auziți, deoarece de obicei fulgerul va fi la o milă distanță, la două mile distanță. Aceasta este o distanță suficient de mare încât diferența de viteză să devină evidentă creierului tău.