Un studiu recent, codirigit de Clottes, a analizat urmele slabe lăsate de degetele umane pe un panou decorat din camera finală. Degetele erau apăsate pe perete și se deplasau vertical sau orizontal pe calcarul moale înainte ca pictorul să deseneze imagini cu un leu, rinocer, bizon și urs. Clottes și co-cercetătorul său, Marc Azéma, teoretizează că trasarea a fost un ritual șamanist menit să stabilească o legătură între artist și puterile supranaturale din interiorul stâncii. Preistoricul Norbert Aujoulat a studiat o singură pictură, Panoul Panterei, a identificat instrumentele folosite pentru a crea capodopera și a găsit alte imagini în toată peștera care au fost produse folosind aceleași tehnici. Arheologii Dominique Baffier și Valérie Feruglio și-au concentrat cercetările asupra punctelor mari roșii de pe pereții Chauvet și au stabilit că au fost făcute de doi indivizi – un bărbat care avea aproximativ 5 picioare-9 și o femeie sau adolescent – care și-au acoperit mâinile. cu ocru roșu și și-au apăsat palmele pe calcar.
Jean-Michel Geneste, succesorul lui Clottes în calitate de director științific al Chauvet, conduce în fiecare an două echipe de 40 de persoane de experți în grotă – în martie și octombrie —Pentru 60 de ore de cercetare pe 12 zile. Geneste a fost co-autor al unui studiu din 2014 care a analizat un ansamblu misterios de blocuri de calcar și stalagmite într-o alcovă laterală. Echipa sa a ajuns la concluzia că oamenii din paleolitic aranjaseră unele dintre blocuri, probabil în procesul de deschidere a unei conducte pentru picturile din alte camere, poate din motive simbolice mai profunde. Geneste a acordat, de asemenea, o atenție specială descrierilor leilor, simbolurilor puterii acordate un statut mai înalt decât alte mamifere. „Unele dintre picturile leului sunt foarte antropomorfe”, observă el, „cu un nas și un profil uman care arată o empatie între artiști și acești carnivori. Sunt pictate complet diferit față de alte animale din Chauvet. ”
Când am ajuns la Caverne du Pont d’Arc pentru o previzualizare a acelei dimineți ploioase din decembrie trecut, am fost sceptic. Învelișul de beton al instalației era ceva de genul ochiului într-un peisaj altfel curat – precum un stadion de fotbal prăbușit la Walden Pond. M-am temut că un facsimil ar reduce miracolul lui Chauvet la un parc tematic Disneyland sau Madame Tussaud – o experiență obscură, comercializată. Dar speranțele mele au început să crească pe măsură ce am urmat o cale sinuoasă flancată de pini, oferind vederi ale dealurilor împădurite la fiecare pas. La intrarea în peștera recreată, un pasaj întunecat, aerul era umed și rece – temperatura se menținea la 53,5 grade, la fel ca în Chauvet. Fețele de piatră aspre, înclinate, striate de depozite minerale portocalii și stalactite multi-spiralate agățate de tavan, se simțeau uimitor de autentice, la fel ca și craniile de urs reproduse, femururile și dinții care împrăștiază podelele de pământ. Picturile au fost copiate folosind paleta austeră a artiștilor paoleolitici, trasate pe suprafețe care se reproduc, bump for bump, groove for groove, pânza de calcar folosită de pictorii antici.
Exactitatea se datorează mult participării unor dintre cei mai preeminenți experți în peșteri preistorice din Franța, inclusiv Clottes și Geneste. Echipa a cartografiat cu grijă fiecare centimetru pătrat al adevăratului Chauvet utilizând modele 3D, apoi micșorând suprafața proiectată de la 8.000 la 3.000 de metri pătrați. Arhitecții au suspendat un cadru de tije metalice sudate – în formă de coordonate digitale furnizate de modelul 3-D – de pe acoperișul carcasei de beton. Au stratificat mortarul peste cușca metalică pentru a recrea calcarul din interiorul Chauvet. Artiștii au aplicat apoi pigmenți cu perii, imitând tonurile de pământ ale pereților peșterii, pe baza studiilor efectuate de geomorfologi de la Universitatea din Savoia din Chambery. Artiștii care lucrează în materiale plastice au creat formațiuni de cristal și oase de animale. Douăzeci și șapte de panouri au fost vopsite pe rășină sintetică în studiourile din ambele Montignac, în Dordogne; iar la Toulouse. „Am vrut ca experiența să semene cât mai aproape posibil cu sentimentul de a intra în grotă”, mi-a spus artistul Alain Dalis.
Douăzeci de ani până în ziua în care Chauvet și cei doi tovarăși ai săi au intrat pentru prima dată în peșteră , Paulo Rodrigues și Charles Chauveau, conservatori care supraveghează situl, urcă pe o potecă dincolo de o vie printr-o pădure de pin și castan spre baza unei stânci de calcar perforate cu grote. Este o dimineață rece, cețoasă din decembrie și pâlcuri de ceață. se îndreaptă peste rândurile înguste de viță de vie și râul Ardèche, mult mai jos.În perioada aurignaciană, îmi spune Rodrigues, vegetația era mult mai scăzută aici, iar Pont d’Arc ar fi fost vizibil de pe marginea stâncii pe care mergem acum; din acest unghi, formația are o asemănare izbitoare cu un mamut. Mulți experți consideră că artiștii timpurii au ales în mod deliberat peștera Chauvet pentru misiunile lor de viziune datorită apropierii sale de monolitul de calcar.
Pe măsură ce îi urmăream pe conservatori, refăceam nu numai ruta către peșteră, ci și evenimente care au dus la o dezbatere învinețită despre cine ar trebui să aibă drepturi de laudă la descoperirea peșterii. Povestea începe pe această potecă, în primăvara anului 1994, când un spelunker veteran și prieten al lui Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, cunoscut prietenilor ca Baba, a detectat inițial aerul care se scurgea dintr-o mică cameră blocată de pietre. Potrivit prietenilor apropiați ai ambilor bărbați, Baba a fost cel care a sugerat că fluxul de aer provenea dintr-o peșteră ascunsă în spatele stâncilor. Baba, au spus ei, a încercat să urce în gaură, doar să renunțe după ce a ajuns la o stalactită pe care nu a putut să o miște cu mâna. Deschiderea a devenit cunoscută printre spelunkeri sub numele de Le Trou de Baba sau Gaura lui Baba.
Chauvet a susținut că Rosa – o figură exclusivă care rareori a vorbit public despre caz – și-a pierdut interesul pentru site și a trecut la explorează alte peșteri. Alții insistă asupra faptului că Baba plănuise întotdeauna să se întoarcă – și că Chauvet îl înșelase din șansă întorcându-se, neanunțat, cu Eliette Brunel șase luni mai târziu. Chauvet a încălcat codul de onoare al unui caverna, spune Michel Chabaud, fostul unul dintre cei mai apropiați prieteni ai săi. „La nivel moral”, spune el, „Chauvet nu s-a comportat bine”. Baba a dispărut în obscuritate, iar numele lui Chauvet a fost atașat uneia dintre cele mai mari comori culturale din lume.