Histonele sunt o familie de proteine de bază care se asociază cu ADN-ul din nucleu și îl ajută să-l condenseze în cromatină. ADN-ul nuclear nu apare în firele liniare libere; este foarte condensat și înfășurat în jurul histonelor pentru a se potrivi în interiorul nucleului și a lua parte la formarea cromozomilor.
Histonele sunt proteine de bază, iar sarcinile lor pozitive le permit să se asocieze cu ADN, care este încărcat negativ. Unele histone funcționează ca bobine pentru ca ADN-ul firului să se înfășoare.
Sub microscop, în forma sa extinsă, cromatina arată ca niște mărgele pe un șir. Margelele sunt numite nucleozomi. Fiecare nucleozom este format din ADN înfășurat în jurul a opt histoneproteine care funcționează ca o bobină și se numesc octone histone. Fiecare octamer de histonă este compus din două copii, fiecare dintre proteinele histonice H2A, H2B, H3 și H4. Lanțul nucleozomilor este apoi înfășurat într-un spiral de 30 nm numit solenoid, unde proteinele histonice H1 suplimentare sunt asociate cu fiecare nucleozom pentru a menține structura cromozomială.