Anii de la Basel (1869–79)
Când un profesor de filologie clasică a devenit vacant în 1869 în Basel, Elveția, Ritschl a recomandat Nietzsche cu laude fără egal. Nu și-a finalizat nici teza de doctorat, nici disertația suplimentară necesară pentru obținerea unei diplome germane; totuși Ritschl a asigurat Universitatea din Basel că nu a mai văzut pe nimeni ca Nietzsche în 40 de ani de predare și că talentele sale erau nelimitate. În 1869, Universitatea din Leipzig a conferit doctoratul fără examinare sau disertație cu privire la puterea scrierilor sale publicate, iar Universitatea din Basel l-a numit profesor extraordinar de filologie clasică. Anul următor, Nietzsche a fost promovat la funcția de profesor obișnuit.
Nietzsche a obținut un concediu pentru a servi ca voluntar medical în august 1870, după izbucnirea războiului franco-german. Într-o lună, în timp ce însoțea un transport de răniți, a contractat dizenterie și difterie, ceea ce i-a stricat definitiv sănătatea. S-a întors la Basel în octombrie pentru a relua o grea încărcătură de învățătură, dar încă din 1871 starea de sănătate l-a determinat să caute ajutor de la treburile provocatoare ale unui profesor de filologie clasică; a aplicat pentru catedra vacantă de filozofie și l-a propus pe Rohde ca succesor al său, fără nici un rezultat.
În acei ani de la Basel, prietenia ambivalentă a lui Nietzsche cu Wagner s-a maturizat și a profitat de orice ocazie pentru a-i vizita pe Richard și soția sa. , Cosima. Wagner l-a apreciat pe Nietzsche ca un strălucit apostol profesor, dar exploatarea crescândă a lui Wagner a motivelor creștine, ca în Parsifal (1882), împreună cu șovinismul și antisemitismul său s-au dovedit a fi mai mult decât ar putea suporta Nietzsche. În 1878, breșa dintre cei doi bărbați devenise definitivă.
Prima carte a lui Nietzsche, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Nașterea tragediei din spiritul muzicii), a marcat emanciparea sa din capcanele învățăturii clasice. O lucrare mai degrabă speculativă decât exegetică, a susținut că tragedia greacă a apărut din fuziunea a ceea ce el a numit elemente apollonice și dionisiace – prima reprezentând măsura, reținerea și armonia și cea de-a doua reprezentând pasiunea nestăvilită – și că raționalismul și optimismul socratic au scris moartea tragediei grecești. Ultimele 10 secțiuni ale cărții sunt o rapsodie despre renașterea tragediei din spiritul muzicii lui Wagner. Primit de tăcere pietroasă la început, a devenit obiectul unei controverse aprinse din partea celor care au confundat-o cu o lucrare convențională de știință clasică. A fost, fără îndoială, „o lucrare de profundă înțelegere imaginativă, care a lăsat bursa unei generații truditoare în spate”, așa cum a scris clasicistul britanic FM Cornford în 1912. Rămâne un clasic în istoria esteticii până în prezent.
După ce a solicitat și a primit un concediu medical, Nietzsche în 1877 și-a amenajat casa cu sora lui și prietenul său Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), iar în 1878 au apărut Menschliches, Allzumenschliches (umane, prea-umane) aforiste. Deoarece starea sa de sănătate s-a deteriorat constant, a renunțat la catedra de profesor la 14 iunie 1879 și i s-a acordat o pensie de 3.000 de franci elvețieni pe an timp de șase ani.