Figura vorbirii, orice abatere intenționată de la enunțul literal sau utilizarea obișnuită care subliniază, clarifică sau înfrumusețează atât limbajul scris, cât și cel vorbit. Formând o parte integrantă a limbajului, figurile vorbirii se găsesc în literaturile orale, precum și în poezia și proza lustruite și în vorbirea de zi cu zi. Rime de felicitări, lozinci publicitare, titluri de ziare, subtitrările de desene animate și devizele familiilor și instituțiilor folosesc adesea figuri de vorbire, în general în scopuri umoristice, mnemonice sau atrăgătoare. Argotii sportului, jazzului, afacerilor, politicii sau ale oricăror grupuri specializate abundă în limbaj figurativ.
Majoritatea figurilor din vorbirea de zi cu zi sunt formate prin extinderea vocabularului a ceea ce este deja familiar și mai bine cunoscut la ce este mai puțin cunoscut. Astfel, metafore (asemănări implicite) derivate din fiziologia umană sunt extinse în mod obișnuit la natură sau la obiecte neînsuflețite ca în expresiile „gura unui râu”, „botul unui ghețar”, „măruntaiele pământului” sau „ochiul” a unui ac. ” Dimpotrivă, asemănările cu fenomenele naturale se aplică frecvent și în alte zone, ca în expresiile „un val de entuziasm”, „o undă de entuziasm” sau „o furtună de abuz”. Utilizarea similarității (o comparație, de obicei indicată prin „ca” sau „ca”) este exemplificată în „Am fost împachetați în cameră ca sardinele”. Personificarea (vorbind despre o calitate abstractă sau obiect neînsuflețit ca și cum ar fi o persoană) este exemplificată în „discuțiile despre bani”; metonimia (folosind numele unui lucru pentru altul strâns legat de acesta), în „Cum ar reacționa Pentagonul?” ; sinecdoșă (utilizarea unei părți pentru a implica întregul), în expresii precum „aramă” pentru ofițeri militari de rang înalt sau „pălării de protecție” pentru muncitorii din construcții.
Alte forme comune de vorbire figurativă sunt hiperbola ( exagerare deliberată de dragul efectului), ca în „Sunt atât de supărat încât aș putea mesteca unghiile”; întrebarea retorică (cerută efect, fără a se aștepta un răspuns), ca în „Cum îți pot exprima mulțumirile ție?” ; litotes (un accent prin negare), ca în „Nu este distractiv să fii bolnav” și onomatopeea (imitarea sunetelor naturale prin cuvinte), în cuvinte precum „crunch”, „gurgle”, „plunk” și „splash”. ”
Aproape toate figurile vorbirii care apar în vorbirea cotidiană pot fi găsite și în literatură. Cu toate acestea, în poezia și proza serioase, utilizarea lor este mai conștientă, mai artistică și mult mai subtilă; are astfel un impact intelectual și emoțional mai puternic, este mai memorabil și uneori contribuie la o gamă și adâncime de asociere și sugestie cu mult dincolo de scopul utilizării ocazionale coloquiale a imaginilor.
Toate limbile folosesc cifre de vorbire, dar diferențele de limbă dictează criterii stilistice diferite. Într-o cultură neinfluențată de Grecia și Roma clasice, unele figuri poate fi absentă; ironia este probabil să se limiteze la culturi destul de sofisticate.poezia japoneză se bazează pe structuri delicate de implicație și un întreg vocabular al valorilor estetice aproape intraductibil Occidentului. Literatura arabă este bogată în comparație și metaforă, dar construcțiile utilizate sunt atât de diferite de cele familiare din Occident încât traducerea necesită multă adaptare. Această condiție este valabilă și pentru literaturile orale din Africa și pentru literaturile scrise care derivă din ele.
Una dintre cele mai puternice influențe literare individuale asupra culturilor lumii a fost Biblia. Atât Vechiul Testament, cât și Noul Testament sunt bogate în comparație, metaforă și personificare și în figura specială a poeziei ebraice, paralelism.