Animalele merg, se târăsc și alunecă pe cea mai mare parte a Pământului, iar plantele prosperă în locuri variind de la preriile până la fundul iazurilor. Această abundență de viață este posibilă din cauza multor factori abiotici, care sunt aspectele fizice și chimice nevii ale unui ecosistem.
Factorii abiotici sunt un pic asemănători cu terciul din Ursul Mic în povestea Goldilocks – trebuie să fie doar drept pentru ca viața să înflorească. Multe animale necesită un anumit set de factori abiotici pentru a prospera. Imaginați-vă un șarpe care trăiește în deșertul din Arizona. Este chiar acasă în acel peisaj uscat, deoarece este capabil să se miște prin solul liber și nisipul răsucindu-și corpul. De asemenea, poate evita căldura ascunzându-se sub stânci. Unii șerpi sunt și nocturni – adică vânează și se deplasează mai ales în timpul nopții, când soarele nu strălucește. Acum imaginați-vă că cineva ridică unul dintre acești șerpi adaptați la deșert și îl așează pe un vârf înzăpezit din Himalaya. Himalaya nu are factorii abiotici – cum ar fi un climat arid și un sol slăbit – la care șarpele este adaptat, iar șarpele probabil nu va putea supraviețui. trăiește confortabil. Pentru început, avem nevoie de oxigen pentru a respira – respirația ne alimentează celulele. Trăim pe o planetă care este ferită de radiațiile ultraviolete ale soarelui; celulele din corpul nostru sunt susceptibile la deteriorarea luminii ultraviolete. Radiațiile ultraviolete pot provoca daune genetice și chiar declanșa cancer. Atmosfera groasă a Pământului acționează ca un scut împotriva radiațiilor ultraviolete.
Pe măsură ce ecosistemele se schimbă în timp, factorii abiotici pot varia, de asemenea. De exemplu, pH-ul apei se schimbă în unele părți ale oceanului pe măsură ce dioxidul de carbon se dizolvă în apă, făcându-l mai acid. A existat o creștere cu 30% a acidității unor regiuni ale oceanului de la Revoluția Industrială. Unele creaturi, cum ar fi coralii, nu sunt în măsură să se adapteze la această aciditate crescută și, ca urmare, recifele de corali suferă. Alte animale, cum ar fi melcii marini, sunt, de asemenea, răniți de apele acide – cojile lor de protecție se dizolvă literalmente.
Oamenii au învățat, de asemenea, cum să modifice în mod intenționat factorii abiotici ai mediului. De exemplu, de fiecare dată când porniți aerul condiționat sau presărați sare pe un drum pentru a ajuta la topirea zăpezii, schimbați factorii abiotici.