În 1909, psihologul Edward Titchener a tradus limba germană Einfühlung („sentiment în”) în engleză ca „empatie”. Empatia poate fi definită ca fiind capacitatea unei persoane de a recunoaște și de a împărtăși emoțiile unei alte persoane, a unui personaj fictiv sau a unei ființe simțitoare. Implică, în primul rând, să vezi situația altcuiva din perspectiva lui și, în al doilea rând, să împărtășești emoțiile sale, inclusiv, dacă este cazul, suferința lui.

împărtășind din perspectiva altcuiva, trebuie să fac mai mult decât să mă pun în poziția lui. În schimb, trebuie să mă imaginez ca pe el și, mai mult decât atât, să mă imaginez ca pe el în situația specială în care se află. Nu pot empatiza cu un sentiment abstract sau detașat. Pentru a empatiza cu o anumită persoană, trebuie să am cel puțin unele cunoștințe despre cine este și ce face sau încearcă să facă. Așa cum a scris John Steinbeck, „Înseamnă foarte puțin să știi că un milion de chinezi mor de foame decât dacă știi un chinez care moare de foame.”

Empatia este adesea confundată cu milă, simpatie , și compasiune, care sunt reacții la situația celorlalți. Compătimirea este un sentiment de disconfort la suferința uneia sau mai multor ființe simțitoare și are adesea nuanțe paternaliste sau condescendente. Implicit în noțiunea de milă este că obiectul său nu merită situația sa și, mai mult, este incapabil să-l prevină, să inverseze sau să îl răstoarne. Compătimirea este mai puțin implicată decât empatia, simpatia sau compasiunea, echivalând cu puțin mai mult decât o recunoaștere conștientă a situației dificile a obiectului său.

Simpatia („sentimentul colegilor”, „comunitatea sentimentului”) este un sentiment de grijă și îngrijorare față de cineva, adesea cineva apropiat, însoțit de dorința de a-l vedea mai bine sau mai fericit. Comparativ cu mila, simpatia implică un sentiment mai mare de similitudini comune împreună cu un angajament personal mai profund. Cu toate acestea, simpatia, spre deosebire de empatie, nu implică o perspectivă comună sau emoții comune și, în timp ce expresiile faciale de simpatie transmit grijă și îngrijorare, ele nu transmit suferință comună. Simpatia și empatia duc adesea unul la celălalt, dar nu întotdeauna. De exemplu, este posibil să simpatizezi cu lucruri precum arici și gărgărițe, dar nu, strict vorbind, să empatizezi cu ei. În schimb, psihopații care nu au absolut nicio simpatie pentru victimele lor pot face totuși uz de empatie pentru a-i prinde sau tortura. Simpatia ar trebui, de asemenea, să se distingă de bunăvoință, care este o atitudine mult mai detașată și mai imparțială.

Compasiunea, sau „suferința alături” de cineva, este mai implicată decât simplă empatie și este asociată cu o dorință activă de a atenua suferința obiectului său. Cu empatie, îți împărtășesc emoțiile; cu compasiune nu numai că împărtășesc emoțiile voastre, ci și le ridic într-o experiență universală și transcendentă. Compasiunea, care se bazează pe empatie, este unul dintre principalii motivatori ai altruismului.

Neel Burton este autorul Raiului și iadului: psihologia emoțiilor și a altor cărți.