William James, filosof și psiholog, a jucat un rol esențial în înființarea departamentului de psihologie de la Harvard, care la începuturile sale era legat de departamentul de filosofie. James însuși a rămas neconvins că psihologia a fost de fapt o disciplină distinctă, scriind în studiul său din 1892 asupra domeniului, Psihologie: curs mai scurt, „Aceasta nu este o știință; este doar speranța unei științe „(p. 335). În ciuda scepticismului lui James, în secolul următor această speranță a fost pe deplin realizată în departamentul pe care l-a ajutat să-l întemeieze.
Format inițial în pictură, James a abandonat artele și s-a înscris la Harvard în 1861 pentru a studia chimia și anatomia. În timpul unei șederi îndelungate în Germania după absolvire, James a dezvoltat un interes în studierea minții, precum și a corpului. În 1872 James a fost recrutat de noul președinte reformator al Harvard, Charles Eliot, pentru În 1875, James a predat unul dintre primele cursuri de psihologie ale universității, „Relațiile dintre fiziologie și psihologie”, pentru care a înființat primul laborator demonstrativ de psihologie experimentală. James a supravegheat primul doctorat în psihologie de la Harvard, obținut de G. Stanley Hall în 1878. Hall a menționat că cursul lui James a fost, „până în prezent, singurul curs din țară în care studenții pot fi familiarizați cu metodele și rezultatele recentei germane. cercetări în psihologia fiziologică „(Hall, 1879).
Cercetările de laborator ale lui James asupra senzației și percepției au fost efectuate în prima jumătate a carierei sale. Credința sa în legătura dintre minte și corp l-a determinat să dezvolte ceea ce a devenit cunoscut sub numele de teoria emoției James-Lange, care susține că experiența umană a emoției apare din schimbări fiziologice ca răspuns la evenimente externe. Inspirată de teoria evoluționistă, perspectiva teoretică a lui James asupra psihologiei a devenit cunoscută sub numele de funcționalism, care a căutat relații cauzale între stări interne și comportamente externe.
În 1890, James a publicat o sinteză extrem de influentă, în două volume, și un rezumat al psihologiei, Principiile psihologiei. Au fost citite pe scară largă în America de Nord și Europa, câștigând atenție și laude de la Sigmund Freud și Carl Jung la Viena. James s-a îndepărtat apoi de psihologia experimentală pentru a produce mai multe lucrări filozofice (este creditat ca unul dintre fondatorii școlii de pragmatism american), deși a continuat să predea psihologia până când s-a retras de la Harvard în 1907.
James a inspirat și modelat profund gândirea studenților săi, dintre care mulți (inclusiv Hall, Mary Whiton Calkins și EL Thorndike) au continuat să aibă cariere proeminente în psihologie. De asemenea, a consiliat un proiect de licență privind scrierea automată de Gertrude Stein. William James este listat cu numărul 14 pe lista Asociației Psihologice Americane a celor mai renumiți 100 de psihologi ai secolului XX.