Obiceiul John Doe s-a născut dintr-un proces juridic britanic ciudat și de mult dispărut numit o acțiune de expulzare. Conform vechii drepturi comune engleze, acțiunile proprietarilor de terenuri pe care le-ar putea întreprinde împotriva locuitorilor sau chiriașilor neplăcuți în instanță erau adesea prea tehnice și dificil de folosit. Așadar, proprietarii ar iniția în schimb o acțiune de expulzare în numele unui chiriaș fictiv împotriva unei alte persoane fictive care ar fi fost evacuată sau demisă. Pentru a afla ce drepturi asupra proprietății aveau persoanele alcătuite, instanțele au trebuit să stabilească mai întâi că proprietarul era cu adevărat proprietarul proprietății, ceea ce și-a stabilit motivul real de acțiune fără ca el să fie nevoit să treacă prin prea multe cercuri.
În mod frecvent, proprietarii au numit părțile fictive în acțiunile lor John Doe (reclamantul) și Richard Roe (pârâtul), deși nimeni nu a putut găsi cazul în care aceste nume au fost folosite pentru prima dată sau află de ce au fost aleși. Numele nu par să aibă nicio relevanță specială și s-ar putea ca prenumele să fi fost alese deoarece erau printre cele mai frecvente la acea vreme. Între timp, numele de familie, deopotrivă, cerb de referință – o căprioară fiind o căprioară femelă și capre o specie de căprioară euroasiatică (Capreolus capreolus) comună în Marea Britanie. Ar fi putut fi, de asemenea, numele reale ale unor oameni reali pe care un anumit proprietar le cunoștea și a decis să le folosească. Din păcate, pur și simplu nu știm.
Oricare ar fi originea lor finală, numele au devenit în cele din urmă substituenți standard pentru părțile neidentificate, anonime sau ipotetice la un proces. Majoritatea jurisdicțiilor SUA continuă să-l folosească pe John Doe și pe omologul său de sex feminin, Jane, ca nume de placeholder și vor aduce Roe dacă două părți anonime sau necunoscute sunt implicate în același caz. Federații folosesc și acești substituenți, poate cel mai faimos în Roe v. Wade. Jane Roe în acest caz a fost de fapt Norma Leah McCorvey, care s-a dezvăluit la scurt timp după decizia Curții Supreme.