În diferite colțuri ale internetului, circulă meme despre un bărbat negru identificat ca „Anthony Johnson”, considerat a fi un pionier al sclaviei americane și primul proprietar de sclavi din America de Nord. Destinate valorii șocului, aceste meme dezvăluie noile moduri în care oamenii răspândesc cunoștințele în era social media. Oricine are acces la internet și software-ul necesar poate genera narațiuni istorice care câștigă popularitate desconcertantă. Bineînțeles, memele sunt perfecte pentru stabilirea „Myth-stories”, deoarece nu cer cititorilor să evalueze sursele și sunt adesea împărtășite prolific.
Deși nu este singurul mit atașat americanilor sclavia, meme-ul lui Anthony Johnson manifestă provocările unice cu care se confruntă savanții în combaterea dezinformării istorice. Fiind unul dintre puținii proprietari de pământ negri documentați din Virginia secolului al XVII-lea, povestea sa unică s-a transformat într-un trop manipulativ folosit de activiștii de dreapta. Între anii 1960–90, Johnson a fost cunoscut în principal în rândul academicienilor care au studiat sclavia, dar interesul pentru viața sa (denaturată) a câștigat recent atracție odată cu apariția partajării digitale, a site-urilor de discuții și a forumurilor publice. De exemplu, începând cu 12 iulie 2019, pagina de pe Wikipedia a lui Johnson susține că a fost „colonist” vândut de „comercianții arabi de sclavi”, deși nu există nicio citație pentru această din urmă afirmație și nici nu este susținută de istorici. Probabil că a fost adăugat de un utilizator care spera să redirecționeze vina de la comerțul cu sclavi din Atlantic către „comerțul cu sclavi arabi”, un punct de discuție popular printre comentatorii de dreapta. În podcastul său care contestă repararea sclaviei, expertul conservator Michael Knowles a reiterat acest mit despre Johnson fără a revizui literatura disponibilă. Astfel de distorsiuni istorice încearcă să minimizeze culpabilitatea Europei în extinderea sclaviei africane și să discrediteze impactul intergenerațional al sistemului asupra afro-americanilor.
În 1621, Johnson a fost livrat pe țărmurile Virginiei ca captiv african , numit pur și simplu „Antonio”. Până la mijlocul secolului al XVII-lea, el a devenit proprietarul funciar numit recent „Anthony Johnson”. Abilitatea sa de a câștiga libertate seamănă cu funcțiile de servitute angajată, în care un muncitor neliberat este obligat să lucreze pentru un proprietar de terenuri pentru o anumită perioadă de timp. Odată ce au îndeplinit condițiile contractului lor, ar putea dobândi în mod liber terenuri și capital. Johnson a fost un muncitor neliberat de origine africană, achizițiile sale de libertate și proprietate rămân o sursă de confuzie pentru americanii care altfel nu sunt familiarizați cu evoluția sclaviei de-a lungul primelor decenii ale colonialismului englez.
O dezbatere centrală în jurul parametrilor robia colonială era statutul muncitorilor captivi, în special în identificarea „slujitorilor” vs. „sclavilor”. Este important de menționat că terminologia a fost în general mai fluidă în secolul al XVII-lea în comparație cu identitățile întărite care au apărut în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea. Istoricii Linda Heywood și John Thornton notează că englezii au împrumutat unele dintre cuvintele lor descriptive de la alți sclavi transatlantici. , iar astfel de termeni de multe ori nu au dobândit clasificări juridice definitive până la sfârșitul secolului 17. Suntem, de asemenea, limitați de documente care rareori comentează condițiile persoanelor legate cu multă specificitate. Cu toate acestea, devine clar la mijlocul secolului al XVII-lea că Africii erau definiți diferit de slujitorii albi, întrucât mulți africani erau definiți ca slujitori „pe viață”, sugerând că precursorii sclaviei perpetue și moștenite erau legați de clasificări rasiale.
Până în 1651, Johnson și-a câștigat libertatea și a achiziționat terenuri și servitori, obținând în cele din urmă proprietatea legală „pe viață” asupra unui bărbat negru pe nume John Casor, o condiție care a separat serviciile tude (muncă pentru timp) din sclavie (muncă pentru viață). În 2010, Glenn Beck a afirmat că acest caz dezvăluie modul în care Johnson deținea primul „sclav sponsorizat de stat” din istoria americană și comentatorii cu păreri similare sunt de acord în mod surprinzător. În același episod, Beck a insistat că povestea lui Johnson demonstrează că sclavia este un „om” problemă. … Nu este o afecțiune albă sau afecțiune neagră. ” După cum spune povestea, dacă un bărbat negru deținea și sclavi de origine africană, presupune că economia, nu rasismul, a întărit sclavia americană. Pentru Beck, existența proprietarilor de sclavi negri inversează narațiunea conform căreia sclavia americană era bazată pe supremația albă. Cu toate acestea, acest cadru restrâns ignoră cazurile precedente și denatură evoluția complexă a sclaviei în coloniile britanice atlantice.
Bursa existentă indică faptul că John Punch a fost primul om cunoscut ca fiind perpetuu aservit la 9 iulie 1640, pedeapsă pe care a primit-o pentru că a încercat să-și fugă actul. A fugit alături de doi colegi de serviciu, un „olandez” pe nume Victor și un „scoțian numit James Gregory”. În urma reținerii lor, omologii săi au primit fiecare câte un an în plus după contractul lor, în timp ce Punch, listat ca „negru”, a fost aservit „pentru timpul vieții sale naturale”. Sentința lui Punch documentează un cadru timpuriu pentru atașamentul din ce în ce mai mare între Negru și sclavie în America de Nord, deoarece bărbații albi inculpați nu au primit pedepse similare. Astfel, Hugh Gwyn, omul care deținea John Punch, va fi primul deținător de sclavi recunoscut, eliminând afirmația falsă că un bărbat negru a inovat sistemul nord-american. Experiența lui Punch a prefigurat cu siguranță manevrele legale în secolul al XVIII-lea. Pe măsură ce mai mulți „slujitori” africani au devenit în permanență sclavi, statutul lor a fost transmis copiilor lor. După cum remarcă istoricul Jennifer Morgan, tocmai această pereche de rasă, reproducere și ereditate a determinat rasializarea sclaviei chattel în emisfera vestică.
Pentru a fi sigur, unele lucrări secundare au propus că persoanele cu legături africane și europene au un statut similar în Virginia colonială. Istoricii TH Breen și Stephen Innes, a căror carte Myne Owne Ground este considerată primul studiu amplu al vieții lui Johnson, a susținut că, înainte de sfârșitul secolului al XVII-lea, „englezii și africanii ar putea interacționa unii cu alții în condiții de egalitate relativă pentru două generații”. Cu toate acestea, istorici precum Alden T. Vaughan, Lorena Walsh și Michael Guasco au reevaluat statutul acestor africani captivi în Virginia și în alte părți, ajungând la concluzia că primele legi pentru persoanele de origine africană erau adesea determinate de culoarea lor (nu este cazul europenilor) și legile privind miscarea au fost concepute special pentru a păstra puritatea europenilor albi. Într-adevăr, în cazul lui John Punch, omologii săi europeni dețineau naționalități, în timp ce el era definit exclusiv de o identitate rasială construită social. Walsh susține că puțini africani care au venit în coloniile Chesapeake ca servitori angajați au „confundat problema soartei marii majorități”, argumentând că, spre deosebire de persoanele obligatorii europene, majoritatea africanilor captivi nu aveau informații de bază în documente, inclusiv nume , vârste și date de sosire. Ele au fost redate anonim în evidența istorică, diferențându-le de servitorii europeni care cel puțin au menținut un identificator etnic dincolo de actul lor. Astfel, chiar dacă africanii nu au fost „înrobiți” de standardele ulterioare ale secolului al XIX-lea. , cu siguranță nu erau priviți ca egali cu slujitorii albi. Aceste distincții timpurii s-au mutat în cele din urmă către identificări concrete ale sclaviei chattel-ului și a legăturilor sale explicite cu Blackness în întregul Atlantic.
Astfel de biografii fictive sunt atrăgătoare pentru cei care doresc să minimizeze rolul pe care europenii l-au jucat în extinderea sclaviei chattel. O căutare superficială prin Twitter relevă faptul că Johnson este evocat de cei care neagă pretențiile americanilor negri de plângeri legitime, în special reparații. De la audierile HR-40 din 19 iunie 2019, referințele la Johnson sunt deosebit de proeminente în toate rețelele sociale, deoarece comentatorii conservatori precum Larry Elder și Michael Knowles îl folosesc pentru a respinge viabilitatea reparațiilor. Afirmații similare sunt evocate de utilizatorul mediu Twitter conservator. Într-un tweet adresat senatorului Elizabeth Warren, un susținător al reparațiilor, un utilizator a afirmat cu falsitate: „știți că instituția sclaviei a fost adusă pe aceste țărmuri de un negru angolan, Anthony Johnson … Și ca atare, vă rog să-i urmăriți descendenții & cereți-le despăgubiri. ” Knowles a scris chiar și o coloană prin care declara că Johnson a fost primul proprietar de sclavi recunoscut în mod oficial din America, întrebând: „Descendenții lui primesc despăgubiri?”
Desigur, astfel de declarații dubioase denaturează problemele principale ridicate de susținătorii lor. Afirmația mai largă nu este că descendenții proprietarilor individuali de sclavi datorează bani descendenților specifici ai oamenilor sclavi, ci că sclavia americană a construit un sistem care a ridicat albul, în timp ce culegea simultan consecințe devastatoare pentru afro-americani bine după emancipare. Dar pentru a răspunde direct la punctul Knowles, da, descendenții lui Johnson ar avea dreptul la reparații. Accesând literatura disponibilă, se știe că rasismul legislativ a înlăturat în cele din urmă orice câștiguri realizate de el sau de descendenții săi în colonie. Potrivit lui Henry Louis Gates, după moartea lui Johnson, o instanță a decis că el era „un negru și, prin urmare, un extraterestru”. Ulterior, colonia din Virginia a pus mâna pe pământul familiei sale, iar descendenții săi au dispărut din evidența istorică. Probabil că au fugit din colonie pe măsură ce rasismul anti-negru proliferează sau, mai probabil, și-au pierdut libertatea.Anthony Johnson și descendenții săi exemplifică modul în care SUA au luat totul de la oamenii negri, chiar dacă au respectat fiecare regulă.
O figură de altfel interesantă în istoria americană, Anthony Johnson este acum redus la un trop care presupune că respinge conexiunile. între rasism și sclavia americană. Biografia sa dezvăluie viabilitatea studierii reparațiilor, arătând că americanii negri au dreptul moral la despăgubiri pentru greșelile istorice comise de sisteme, nu doar de indivizi. Cu excepția cazului în care savanții răspund public, riscăm să pierdem această narațiune în fața criticilor politici.