Ipotezele expresiei „originea lui includ Naturalis Historia a lui Pliniu cel Bătrân”, referitoare la descoperirea unei rețete pentru un antidot împotriva otrăvii. În antidot, unul dintre ingrediente era un bob de sare. Amenințările care implică otravă trebuiau astfel luate „cu un bob de sare” și, prin urmare, mai puțin în serios.
Expresia cum grano salis („cu un bob de sare”) nu este ceea ce a scris Plinio. Este construit în funcție de gramatica limbilor europene moderne, mai degrabă decât de latina clasică. Cuvintele reale ale lui Plinio erau addito salis grano („după ce adăugaseră un bob de sare”).
Un cont alternativ spune că generalul roman Pompei credea că se poate face imun la otravă prin ingerarea unor cantități mici. de diferite otrăvuri și a luat acest tratament cu un bob de sare pentru a-l ajuta să înghită otrava. În această versiune, sarea nu este antidotul. A fost luat doar pentru a ajuta la înghițirea otrăvii.
Expresia se spune „cu un praf de sare” în engleza britanică și se spune „cu un bob de sare” în engleza americană.