Cavalerii Muncii au început ca o societate secretă a croitorilor din Philadelphia în 1869. Organizația a crescut încet în anii grei din anii 1870, dar militanța muncitorească a crescut spre sfârșitul deceniul, mai ales după marea grevă a căilor ferate din 1877, iar calitatea de membru al Cavalerilor a crescut odată cu aceasta.
Terence Powderly
Marele Maestru Muncitor Terence V. Powderly a preluat funcția în 1879 și sub conducerea sa Cavalerii au înflorit; până în 1886 grupul avea 700.000 de membri. A renunțat la regulile anterioare ale secretului și a angajat organizația să caute ziua de opt ore, abolirea muncii copiilor, plata egală pentru muncă egală și reforme politice, inclusiv impozitul pe venit gradat.
Spre deosebire de majoritatea comerțului sindicatele zilei, sindicatele Cavalerilor erau organizate pe verticală – fiecare includea toți lucrătorii dintr-o anumită industrie, indiferent de comerț. Cavalerii erau, de asemenea, neobișnuiți în a accepta lucrători de toate nivelurile de calificare și ambele sexe; negrii au fost incluși după 1883 (deși la localnici segregați).
Pe de altă parte, Cavalerii au sprijinit cu tărie Legea chineză de excludere din 1882 și Legea contractuală a muncii din 1885; la fel ca mulți lideri muncitori de la acea vreme, Powderly credea că aceste legi erau necesare pentru a proteja forța de muncă americană împotriva concurenței din partea muncitorilor subplăși importați de angajatori fără scrupule.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly a crezut în boicoturi și arbitraj, dar s-a opus grevelor. Cu toate acestea, avea doar un control marginal asupra calității de membru al sindicatului și o greva reușită a cavalerilor împotriva sistemului feroviar sud-vestic al lui Jay Gould în 1884 a adus o inundație de noi membri.
La începutul anului 1886, existau 700.000 de Cavaleri ai Muncii. Dar când muncitorii au lovit din nou sistemul Gould în primăvara anului 1886, au fost bătuți grav. Între timp, alți membri ai Cavalerilor au participat – din nou, la obiecțiile lui Powderly – la greva generală care a început la Chicago la 1 mai 1886.
Haymarket Square Riot
Când o explozie de bombă la un miting muncitoresc din Piața Haymarket, 4 mai, a declanșat un val național de arestări și represiuni, activismul muncitorist de orice fel a suferit un obstacol, iar Cavalerii au fost în mod special – deși nedrept – identificați pentru vina. Până în 1890, numărul membrilor scăzuse la 100.000.
Deși conducerea oarecum neregulată a lui Powderly și continuarea fracțiunii în cadrul sindicatului au contribuit fără îndoială la dispariția cavalerilor, represiunea pe scară largă a sindicatelor la sfârșitul anilor 1880 a fost, de asemenea, un factor important.